西洱河大捷后，秋霜林继续率领大军深入滇南，势如破竹，沿途抵抗甚微。想必此次惨败大伤巫王元气，也暴露其领导能力之缺失，以及蛮邦政体之弊端。玄武鬼主仅以一方领主之职，竟可止凭个人意气，如此轻易地调动十数万大军，草率发动一场大规模战役，可见蛮邦地方政治之落后，巫王权威之有限。

鉴于此种形势，韩琼、云雀飘等反而亲临前线督战，以免军士懈怠轻敌。后勤保障，则全权交予百足堂打点。此次南征，若从战前筹备阶段算起，可谓旷日持久，至今已两年有余。期间，百足堂功不可没。

在五毒教五大堂口之中，百足堂全权掌管财政，不仅监督各堂口之支出，也负责全教之主要经济收入。所有边邑均有其产业，资本雄厚，足以左右当地经济。即使在益州，百足堂也是许多大宗生意的幕后操纵者。

战争无疑是灾难，却也有发财的机遇，精通商业的百足堂众自然深明其中奥妙。这使人不得不怀疑，五毒教如此积极地促成并支持这场讨伐巫王的战争，其真实目的所在。但这不大可能是云雀飘的本意，尽管她手握兵权。

五毒教五权分立的分权体制，决定了其非集权性。组织的统一源于五种权力犹五毒生克一般错综复杂的关系，使任何一种权力都无法脱离其它权力，却又不得不受其制约。教主，尤其是如此年轻的教主，究竟拥有多大权威，能否左右组织的行动和命运，很耐人寻味。不得不佩服五毒教的开山始祖。女人一旦精明起来，其潜力足以光耀千秋。

而在中国，朝廷能够一改除汉、唐以外，一贯被动的对外军事，如此积极地响应潜在的威胁，也绝非偶然。由于历史的原因，历代朝廷对于来自北方的威胁都十分敏感。在平定西北不久，辽东鞑靼的崛起，使惊魂未定的朝廷不能允许丝毫其它威胁，分散其慌乱的，难以安宁，却急需平静的心神。

盟军的下一个目标是三江城，是鬼主城的最后一道屏障。一旦攻陷此城，巫王政权将彻底崩溃。但通往此城的道路无疑是艰险的。

这一日，他们终于看到了那片广袤的森林。

其间瘴气氤氲，流光异彩，七色纷呈，仿若群魔乱舞。

云雀飘花容被霜，突然传令全军，退据林北三十里处待命。

秋霜林道：“这般现状，我军将寸步难进。二十万大军每日粮草用度甚巨，若长期滞于此处，无疑对整个战局极为不利。不过正所谓物壮则老，飘风不终朝，暴雨不终日。这瘴气盛至如此，必近消退之期，但愿其须时不长，否则南征将前功尽弃。”

云雀飘道：“这片森林东西绵延数千里，横贯南疆；南北纵深八百里，山险岭恶，竟能被这等瘴气全然笼罩弥漫，绝非自然造化，必是异人刻意而为，以阻我军。据我所知，南疆只有一人有此大法力。”

“何人？”秋霜林和韩琼不约而同道。

云雀飘道：“东方青龙木星鬼主。他精通木系巫术，弹指间可化木气为剧毒，使花草是嗜血食人，令禽兽成怪为精。我只是震惊于其巫术如今影响范围之广，功效之强，与数年之前简直不可同日而语，想是近年随巫王修习中国内丹术，以至脱胎换骨，体质超凡之故。”

韩琼叹道：“我戎马半生，驰骋疆场，奇人异士见过不少，至于此等神奇人物，却是闻所未闻，见所未见啊！”

秋霜林道：“神州赤县藏龙卧虎，神奇人物绝非少数，只是大多出身佛道，清净无为，志在体合自然，内外净纯，若非天纲不正，妖魔猖獗乱世，轻易不会参与尘世纷争罢了。”

韩琼忙道：“既是这等人物所为，我们决不可坐等瘴气消散，却不知二位有何对策？”

秋霜林到：“佩帨芷兰可辟瘴毒，无奈珍稀，不足供予二十万大军。”

云雀飘道：“这瘴气流光异彩，七色纷呈，乃是七种不同成分的毒气混合交荡而成，奇毒无比。佩帨芷兰能否尽辟其毒，我不能肯定，不过对于内功高深，或深谙毒性之人，许能免受余毒侵袭。青龙鬼主之巫术影响范围如此宏大，除了可能跟他精通木系巫术，并体质超凡有关以外，很可能还与他在林内设有祭坛，降神相助有关。眼下，我们唯有派高手人林，找到祭坛，刺杀此人一途可行。”

秋霜林道：“此事舍我其谁？事不宜迟，速与我佩帨芷兰，吾当即行。”

云雀飘道：“论武功玄术之最，此事自然缺不得林姊姊，只是你一人前去，却万万不可。那林中虫兽草木受瘴毒侵染，非死即蛊，性情大变，猛恶异常。此时入林，如入百万军阵，一人万万不可！”

秋霜林道：“吾匹马单枪，万军丛中取上将首级，如探囊取物，此亦不在话下。若率些武功低微的士卒入去，反倒缚手缚脚。”

云雀飘到：“姊姊精明人物，何出此匹夫之勇言？君不见林中瘴气？纵有佩帨芷兰，为免余毒侵身，切忌大动真元！”

秋霜林恍然，旋不再执拗。

韩琼道：“本帅虽不通玄门法术，却自信内功不俗，五百亲兵亦不乏精通此道者，吾可率之同入。”

云雀飘道：“本教以巫蛊立教，教众衣食不离毒物，不仅深谙毒性，更不乏体质抗毒者。且本教内功亦有独到之处，最宜行此事。”

韩琼争道：“男子汉大丈夫，岂可坐视你们这些姑娘家犯险？此事还是交给本帅吧。”

云雀飘到：“此事不关男女，只在宜否。身入万毒之境，本教弟子责无旁贷。大帅亲兵精英亦可去，但大帅万万不可同去，若有闪失，则天朝大军群龙无首矣。”

一番争执，终于定案，五毒教和韩琼近卫军各出精英数百，由秋霜林、白芷芬、沈溪葭和夜郎诸将率领，入林杀敌。定于次日出发，行动必须在一日内完成。很显然在瘴毒无所不在的林中，超过一日，饮食起居都将成为问题。此前，他们必须吃饱喝足，养精蓄锐。

临行，云雀飘忽凌云直上，玉掌轻探，向森林深处送入火球一枚，但闻一声凄厉嘶鸣，声震山岭，撕心裂肺，惊起一滩林禽，数百粗壮长条，不知何物，拨开茂密枝叶，在森林上空，烟幕之中，屈曲纠缠，鼓荡瘴烟，光怪陆离，恐怖妖异。

忽见林禽遮天蔽日飞来，须臾趋近，俱是翼展丈余，尖觜利爪，血睛乌羽的怪鸟。

云雀飘连忙纤指掐决，默诵禁咒，双掌并推，罡风骤起，直吹的群禽羽散翼折，落荒而逃。

众先锋无不色变，一惧所见恐怖异象，二惊云雀飘巫术之精强。

只见云雀飘徐徐落回地面，道：“林中险恶，诸位已略见一斑，此去瘴气弥天，妖树遍山，魔兽据岭，步步险恶，此时后悔还来得及，本盟主绝不勉强。”

众军面面相觑，半晌却不见一名五毒教弟子退缩。如此，韩琼的亲兵更加退缩不得。否则，便全无男人的尊严，可谓恬不知耻了。

云雀飘道：“我素知汉人风俗重男轻女甚过，一家老小妻子全靠男人养活，责任重大。果有牵挂，大可不必碍于面子，我南疆女子绝不会因此笑话男人的。”

韩琼道：“云盟主不必多虑，韩某之军所以能荡平西北，第一要便是少牵挂。我这数百亲兵更是特意选拔，皆是铁打的孤子，灿烂的光棍，绝对了无牵挂。”

云雀飘道：“如此便好，还有几事须说，都仔细听好，莫嫌我罗嗦，此皆攸关性命者。诸位务必紧衔佩帨芷兰之叶，莫使松堕。为免余毒侵体，切忌大动真元，发挥功力宜不过三成，故千人合力犹不及寻常百人。因此，无论有何变故，切忌分兵行事，最好结阵而行。因林间空地曲折狭窄，坎坷不平，可五人结一小阵，五阵结一大阵，互为守御。言尽于此，诸君保重，吾当静候佳音。”

军行入林，浓荫蔽日，沉抑昏暗，满眼皆是一抹抹黑绿浓稠的瘴雾，无复林外之流光异彩，七色纷呈，或因不沐天光，故见本色。

内功较浅者不久便觉胸闷气短，四肢乏力。入林的五毒教弟子因均有抗毒体质，虽然内功未必强过韩琼的近卫军，倒是未有不适者。为了衔紧佩帨芷兰，无人敢开口交谈，只得以手势眼神交流。

愈是深入林中，地表愈是潮湿泥泞，一洼洼粘稠的沼泽表面，不断缓慢地起伏着，不时响起沉闷的气泡破裂之声，释放出新的瘴气。

几乎每一颗高壮的树木，都有千百根看似粗长柔韧的条状物，从茂密的枝叶中垂下地面，遮掩树干，密不透风。说不清是怪异古藤，还是其自身之物。使人联想起，方才被云雀飘用火球激起的异象，那高高伸出森林上空，屈曲纠缠的恐怖怪物。

低矮而肥硕的怪异花草和菌芝丛生林间，形态狰狞恐怖，表面油腻粘稠，布满血丝一般的脉络。低矮只是相对林木而言，其实大多都比人高许多。花，所以称其为花，只因形似，却毫无常花之美。肥硕宽厚、油腻粘稠的花瓣，犹饕餮巨兽之舌，令人欲呕。最恐怖的，是那些蠕动的菌芝，活像一颗颗裸露而鲜活的脏腑。

闻所未闻的禽鸣兽叫此起彼伏，令人不寒而栗。

许是佩帨芷兰之效，他们至今未受毒虫之扰，这在森林之中常是比野兽更可怕的威胁。