芙蓉花香之中，一列列先祖灵位肃穆立在头顶，仿佛历代先祖俯身审视着后世子孙。天纵叩拜完毕，却并不起身，只凝视着墙上悬挂的大膺开国先祖的宝像，忍不住在心中发问：列祖列宗在上，可是你们真的在庇佑着大膺、庇佑着我们这些后世子孙么？如若真是如此，为何你们任凭我的大哥天赐、在他的青春鼎盛之年就撒手人世？！他也如同你们生前那样兢兢业业，他本该是大膺的继承人啊！
天纵悲苦地看着画像中先祖熟悉的面容，看着那双姬氏子孙代代承袭的清冽凤目，只想坦承自己心中的懦弱与畏惧：我姬天纵无德无能，根本挑不起大膺的重担，这万里江山、泱泱万民，若是跟着我，该何去何从？！
先祖的双眼分明只在画像之中，却似穿透时空与生死，深不见底地看着他，既无慈悲垂怜、也无轻蔑失望。天纵抬眼望向那画中缔造了大膺皇朝的人物，有种下一刻他便要开口□□的错觉，但自己耳中却一直是寂然无声。
但先祖的凝视让天纵脸上慢慢燃起血性来，想起天赐临终前对自己的嘱托，天纵不禁默默地将藏在长袖中的双手握紧，毅然在心中发愿：如今天赐既是走了，这大膺基业以后便要轮到我来扛起；先祖在上，我姬天纵虽是无用，却立誓要将这数百年基业牢牢守住！所以，请求你们继续庇佑我、庇佑大膺！
天纵望向沉默的灵位，直直地跪着，虔诚地向祖先祈求力量，心中的呐喊几乎要发出声来。
他身后的宗亲们也都未起身，跪在原处，各怀心事，眼望高案上的祖先灵位出神。随侍的内监们不敢擅自打扰，都垂手屏息立在一边。直到开陵入土的时辰将至，司礼官方才上前提醒天纵起身。
天纵恭敬立在陵室边，眼看地陵山门开启，一阵幽寒传来，远近昏暗中，错落有致的长明灯静静燃烧，地陵的高高穹顶下一排肃穆塑像，乃是大膺历代皇帝的雕像，有的身着戎装，有的高冠广袖，或手持宝剑，或手捧芙蓉，皆是凤目长眉，庄重威严。
天赐的棺椁被送入地陵，将与历代先祖一同长眠于此。阵风吹来，几片雪花钻进衣领之间，激起刺痛般的冰凉，天纵心中自方才在太庙中便熊熊燃起的斗志却丝毫炽热不减。直到地陵封闭，在这世上真真正正再也感觉不到天赐的任何一点气息，他这才觉得悲哀与沮丧如同涨潮的海水，又一点点蔓延上岸。
坐进山下临时搭建的帐篷中略略休息，喝下一口热茶，天纵方才渐渐定下心神，与从封地赶来送葬的几位宗亲分别短暂叙了会话。
怡亲王世子姬天赦从东境封地赶来，最后进得帐篷来探望，开始只默默地陪他坐了一会；天赐骤然离世，对整个姬氏家族来说无异于一场地动山摇般的震撼，几位姬氏宗亲皆掩不住眉间惶惶。天赦从前与他交好，但此时心中的恐慌也不逊于他，两位同辈的年轻姬氏子孙面面相觑，彼此一时都找不到合适的话语安慰对方，只有沉默着相互拍了拍肩膀。
天纵看着他被寒风吹得散乱的头发与黯淡眉眼，回想起从前在庆都时两人对饮，那时姬天赦眉飞色舞，对自己说起他要回到东境，造大船、出中洲、下东海，去四处游历、寻找仙境，不禁把这个话题又重新提起，问道：“堂兄，你的海船造的如何了？打算什么时候出海去呢？”
天赦茫然看他，过了好一会，方才醒悟似地想起来从前的事情，苦笑道：“近年来东境收成不佳，海边又屡遭倭寇滋扰，收上来的赋税多数不是用于修缮工事就是安抚百姓，哪有闲钱给我拿去造船。我大哥，哎，一直在旧年心伤里走不出来，我能做的有限，但也得帮着我父王操持杂事——造船出海的事情，早已抛在脑后了。”
天赦语气寥落，说了几句便要告辞，临走时又看着他郑重道：“殿下，旁的话我不多说了；但你今日之言却提醒了我：既然决心已定，没有大船我也要出海；同样的，只要你心意坚决，就算不是长子，也定能挑起大膺基业重担。”
天纵明白他的鼓励信任之意，两人相互行礼作别。送天赦走出帐篷，靴底沾了些新落的雪，转身走回帐篷。
掀起帐帘、踏入帐内的瞬间，天纵一抬眼，恰看见篷顶的芙蓉邪魅猩红，片片花瓣尖头上正滴下血来，丛丛花蕊仿佛放肆咧开的诡异笑脸，正冷冷地对他嘲笑：“撑起大膺？就凭这个一事无成、一功未建的你？哈哈哈……”
天纵心中一凉，仿佛全身热血都冷却下来，忍不住脚底一软，跌坐在地。
此时负责押队的禁卫副统宁星河正来到此处通知天纵准备动身回程，便与守卫在外的宁星野一同走进帐篷。两人进得帐来，见天纵瘫坐在地上，两眼无神地直直地望向帐顶，不由同时大惊失色。
电光石火间，兄弟两对视一眼，几乎同时拔刀出鞘。一个立即放下帐帘，横刀挡在门口；另一个两步走到帐篷中央，警惕地上下环视谛听，直到确认并不是刺客或暗器来袭，这才缓缓将刀收起。
天纵此时方才从那梦魇一般的幻象中挣脱出来，见他二人都一脸担忧地看向自己，勉强笑道：“不必担心，本王只是连日来太过劳累，方才脚下沾雪，不小心滑了一跤，你们切勿声张。”
此处乃是大膺庄严神圣的皇陵，山顶尚有紫烟龙气徘徊；若是叫人知道自己作为姬氏子孙，竟然在此处见到妖异幻象，岂不更是要人心惶惶。
宁星野从未见过天纵如此狼狈慌乱模样，站在一边正不知所措，只见天纵低着头吩咐道：“你过来，拉我起来。”他忙将手递过去，谁知天纵虽是坐在地上，头也未抬，便极其自然地扶住了一旁的宁星河递过去的手。
宁星野一怔，不露痕迹地将手收回，重新放在刀柄上。
宁星河手臂用力，稳稳地将天纵扶起站直；掌间五指却放得轻柔，只虚虚地搭在天纵手背上，仿佛怕握紧了会将他捏疼。
天纵站起身，定下心神，便松开了他的手。宁星河手指微微一屈，似乎想要握住他挽留，却僵在半途，任由他将手抽了回去。
宁星河收回心神，禀道：“殿下劳累，还是在此处都休息片刻再行回程吧。”
天纵摆手拒绝：“无妨，风雪寒冷，路不好走，随行的多有老弱，身子并不硬实，再耽误了回程，怕有不少人要着风寒，还是尽快动身回程吧。”
宁星河应诺，将欲退出帐中时，忽又停下脚步，恳切道：“殿下，为了大膺的将来，还请务必珍重自身。”
天纵看着他，没由来地下意识说道：“你信我？”这句话虽是疑问，却是以肯定的口气说出。
宁星河深深看着他：“臣……大膺上下都相信殿下，臣也是如此。”
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天赐被追封谥号端睿，接下来自然而然，天纵成为大膺新的太子。册封典礼之后，天纵便从原先居住的临王府搬进宫中，住在从前端睿太子所居宫殿东边的启明殿中。
大膺历来都以皇长子作为皇位继承人，自他们幼时就悉心培养；但如今天纵已过弱冠之年，已不可能再以那套方法来培养他。于是皇帝便让他每日列席朝会旁听，另命负责教育太子的大学士们为他设课开讲。天纵每日早晨按点起身参加朝会，午后回到书房听课，晚间还要研习经略政务，直至深夜方歇。
他原本过了二十余年的散淡日子，如今一朝被推上太子之位，恰如孙悟空被带上紧箍咒，难以忍受；但想着天赐的遗言、众人的信任，还是咬牙坚持。所幸天纵本就聪慧，加上他虽然多年游离于朝局之外，却对政务朝局有着自己的观察；天资加勤勉，要成为合格的皇位继承人，亦非登天之难。
这日天纵向皇后问安之后，便争分夺秒地往书房赶。匆匆走过回廊，猛然间一抹新鲜的鹅黄映入眼帘。回眸一看，原来是廊下小圃中的一丛报春花，此时只有一枝抢先打头绽开，在一片苍翠掩映之下分外显眼。
天纵慨然四顾，偌大的皇宫仿佛仍然沉浸在失去长皇子的悲苦氛围之中，此时却有了些被这抹莽撞春色点亮的迹象。那花枝颤颤巍巍，鲜明活泼的鹅黄却冲击着他连日疲倦到近乎麻木的视野，仿佛在提醒一宫众人：仲春已至。
天纵揉揉额头两边的穴位，不禁想起了很久之前的那个初春，与宁星河相遇的情景。
作者有话要说：
下一章开始回忆，略甜~~