严清鹤知道他性子，随口应道：“自然不比赵大人会享清闲。”

“严大人太过操劳了，偶尔也该享享清闲。恰逢明日休沐，在下在醉仙楼摆了一桌酒，不知严大人可赏脸否？”

“你这不但清闲，还太过奢靡，你可知朱门酒肉臭，虽说京里没有冻死骨，但南边才发了涝灾，何况我如今公务缠身……”

“快算了吧！”赵冀笑骂他，“你能有多少事情？你家里也没人管束你，景二他们也都在，来不来一句话。”

“成吧。”严清鹤无奈，“那可说好了，不许闹得太晚。”

赵冀推着严清鹤去换衣服，“行行行，都听你严大人的。”

景二是景家老二，唤做景遐，京里这个年纪的官家子弟都与他们相熟。景遐与严清鹤算是其中最出挑的两人，到场之后众人先是一阵寒暄，酒过三巡也都放开了，席间笑闹起来，又叫了歌女助兴。

众人说话间，赵冀凑到严清鹤身边，献宝似的拿出个盒子来，得意道：“哥哥我今日也不是叫你白来的，上回给我家小弟解围还没谢你，瞧瞧，柳老先生的朱竹，我给你搞到一幅。”

严清鹤展开来看，果然是柳宣明的朱竹。他看看赵冀，问道：“你这么有心？”

赵冀不满道：“别人有恩，难道我还能不记着么？知道你喜欢这个，不用谢我，要是实在过意不去，等我生辰多送点好的吧。”

严清鹤见状便笑了，道：“那我真收下了，多谢赵兄美意。”

两人便凑在一边说话，说起赵冀的小弟，也大约是家里宠过头了，性子飞扬得厉害，之前与世家子弟闹了不愉快，还是严清鹤出面调解了。

赵冀又叹道：“小六子他个不成器的，眼见明年春天就是会试，他这斤两还真是够呛。”

严清鹤道：“非要考么？考不了走别走这路了，举荐不是也一样。”

赵冀再叹：“快算了吧，难道别人就不知道他是个什么样子？”

严清鹤也跟着叹气，忽而半玩笑地道：“你送我这朱竹，难不成是想贿赂春官？”

赵冀像看怪物似的看着严清鹤，翻个白眼：“我要真想贿赂你，何至于这么寒酸？说出去都给我赵家丢人。”

赵冀答应严清鹤早归也不过是随口应承，众人闹起来不觉便晚了。严清鹤喝了点酒，略有些晕，在歌女的婉转唱腔里昏昏欲睡。

灯芯有些长了，灯火闪闪烁烁的。有宫女上来剪灯芯，却见皇帝盯着这灯火看，便有些瑟缩。章颉忽然开口道：“刘善。”

“奴婢在。”刘善忙应道。

“你去找找严清鹤，叫他来。”

刘善领了命匆匆离开，一阵后又回返。“陛下，严大人如今不在礼部，也不在家，听说是与别的大人一道吃酒去了，要不要……”

“不用。”

刘善又道：“那等严大人回府了，老奴遣人通报一声，叫他明日过来？”

章颉仍然盯着那烛火看。如今灯芯被剪短了，火苗稳稳当当地亮着。他沉默了一瞬，说：“罢了。”

第四章

第二日刘善还是专程让人去知会了严清鹤一声。严清鹤听罢便愣住了，晃了个神才记起给来送信的太监塞谢礼。

他原先是不怕的，虽说他有心躲着，不过若是皇帝想要，哪里用管他忙不忙？既然皇帝还没找上门来，那就是后宫佳丽在侧，皇帝没心思见自己，严清鹤当然也乐得清闲。

哪里就想到好巧不巧，自己难得偷个闲，偏偏那位也有了兴致。又听得皇帝也不要自己这几日过去，心中又是一惊，更加烦乱。

严清鹤锁着眉头想，这回大概是又扫了皇帝的兴致。忽然心头一震，自己竟然为这事忧心起来？朝廷命官因为没能及时侍寝犯愁，严清鹤但是想想就一阵恶寒。

半月转眼就过去了，这些日子来严清鹤忽然变了个人一般，每日放衙早早便离开了，下属们都啧啧称奇。

赵冀笑他，说是严清鹤随他奢靡了一回就摘了伪君子的伪装而原形毕露。又约他去歌楼听曲，严清鹤这回哪敢答应，忙推拒了。

赵冀不死心，仍道：“多风雅的事，又不是什么见不得人的勾当，怎么还去不得了？”

严清鹤只拿母亲归期将至搪塞，又说：“我家也只有我跟着你这么花天酒地了，我大哥是洁身自好的人，你非要我给小鹭儿树个风流的榜样么？”

赵冀说不过他，只好转而去邀别人。严清鹤暗松一口气，扫皇帝的兴致这事，他已做过两遍了，万万不敢做第三回了。

预感果然还是准的。严清鹤这头刚刚推了赵冀，宫里就有人来找他。严清鹤知道没得躲，于是硬着头皮去了。

他见到皇帝时，皇帝正在书桌后坐着。也不是批折子，只是写字。见他行礼，章颉抬抬眼道：“起来坐吧。”

章颉也没说话，只是把手上这张字写完了，搁下笔起身到严清鹤身边来。

严清鹤见皇帝过来，忙又站起来。章颉坐到他身边，又挥挥手示意他也坐下。可严清鹤是真不想坐，坐在皇帝身边实在是不自在，只觉得胸闷气短，如坐针毡。

屋子里所有的宫人都退出去了——至少是明处的，屏风里头的。章颉亲自给严清鹤倒了杯茶，严清鹤诚惶诚恐地接了，刚刚端到嘴边，就听皇帝问道：“最近，躲着朕？”