但，没人责怪她。

一曲方尽，秀泷趁势在片刻寂静之後的如雷喝采中称病告退。擦身而过的瞬间，她听见香夫人低声道∶「甲斐城┅┅气数已尽。」像是喃喃自语，偏又是恰好两人听得到的音量。秀泷讶异地望著她。

「香夫人？」

「妳是个好女孩。望您务必珍重，阪良的公主。」

疑惑的秀泷并未多加理会香夫人之语。她迳自步至门边，临行回眸，不意外地与始终没说到话的召奴相对，她轻轻扯了袖口两下，便离开天皇御所。

一个月後，药师寺一族杀城主父子，兼并甲斐，族长香夫人将甲斐的治理权交予鬼祭本家。秀泷此时方才明了香夫人当日所言之意，可若干年後，回首前尘，她猛然惊觉，当年自己是只知其一不知其二。

那宛若一种必然的预兆。一个女人对另一个女人，一个长辈对一个晚辈，一个身不由己的权谋者对另一个身不由己的权谋者发出的预告，不著痕迹的警示与提醒，担忧与祝福。

但此时此刻，这话是一点也入不了十六岁的秀泷，那青春烂漫的女儿心上。

＊

两天後，花座召奴来到阪良城，拜访良峰贞义。可在进入天守阁前，他撇下随从，先行绕道阪良後山的樱花小园。换回雪白素衣、腰间配剑的秀泷，如他所料，正立於树下赏樱。

「你来了。我还在猜你该不会是忘了吧。」

「小时候的暗号，扯两下衣袖，表示『老地方见』。」召奴打开折扇，笑了笑，「我可是还没回去见君姐，就先跑来找妳了呢。」

「其实也没什麽事，只是想麻烦你──」她猛地抽出刀，亮晃晃的白刃直指召奴，「帮忙验证我的剑道。」

「我还以为妳的手下败将已经够多了。」无奈一叹，轻闭双眼。再度睁眼的刹那，金银双扇上手。

「我不想再多生枝节，替阪良或自己招来不必要的麻烦。何况，他们之中，哪一个打得过你？」秀泷勾了勾唇角，「别以为我看不出来。」秀泷收刀，单膝跪地，刹那斩的姿势。

「用不著这麽狠吧？」

「你知道的，我才刚练好拔刀。」

秀泷放低身子，眼神转利，武者的沉默使周围的空气紧绷至顶点。出刀的当儿，召奴以一招「乾坤之动」，挡下刹那斩。秀泷顺势刀尖上挑，击碎金扇。「水波动莲华」随之而上，秀泷猛一挥击，刀劲与气劲相互抵消。她趁势近了召奴的身，召奴以气运扇，以扇代剑，和秀泷缠斗许久，仍是未分胜负。

忽地，召奴一扇打上秀泷手腕，秀泷配刀脱手，可她却是不惊反笑。召奴正感诧异，只见秀泷原本持刀的手按上他的肩，一个使力，召奴竟毫无抗衡之力，顺秀泷的手劲被压制在地。持扇的手欲还击，却被秀泷轻松隔开。

「你没有认真。」

「都被妳打趴了，还叫没有认真？」

「你知道我的意思。」

「我都不晓得，妳的力气┅┅居然变得这麽大。」

「我也是最近才发现的。大概是因为学剑的关系。」两人的衣服因激烈的比武，领口都有点松动，可从秀泷居高临下的角度望去，连不该看的地方，不知是幸还不幸，都给她瞧见了那麽一点。樱花纷落如雨，几点雨滴落在召奴身上，将那赏心悦目的画面做出分外动人的点缀。一瞬间的怦然心动，让她决定来给这个比自己还漂亮的「未婚夫」，开一点不大不小的玩笑。

「抱歉，得罪了。」她开始伸手去扯召奴衣领。

「秀泷？」召奴显然吓一大跳，作势就要起身。可秀泷眼明手快，一把抓住他的手，往头顶上按去。召奴使力想挣脱，但他很快就意识到秀泷的力气早在不知不觉中，比他大得多了的这个悲哀的事实，「秀泷妳──」

召奴的喊声，令正发著愣臣服於召奴诱人的姿态中的秀泷登时回神，「唉呀～良辰美景如斯，这种时候，召奴你不觉得不做点快乐的事，就太对不起自己了吗？」

「妳不觉得┅┅有什麽地方不太对？」召奴倏地双腿一蹬，往秀泷腹部踢，秀泷侧身闪过，空著的手朝召奴的腰摸了一把。召奴像乍然被抽乾了气力，口中溢出呻吟，软绵绵摊在地上，「妳┅┅」

「呵呵，不好意思，你小时候的弱点，我可是还记得清清楚楚。」秀泷得意的奸笑。处於劣势的召奴看来楚楚可怜，这令她再度想起四年前，傻愣愣盯著被自己强迫穿上订婚礼服的召奴时，自然而然吐出的话语──「果然还是该你嫁给我才对嘛。」她真是万分佩服自己的聪明才智；当年做出的结论，至今仍适用。

秀泷灿烂的笑很美，可召奴却是从这发亮的娇俏笑容里，初次体会到绝望的多种面向，而这种类型的绝望，是他第一次，也是此生不会想再尝第二口的滋味。他认命地侧首，闭上眼。

「──我从来不知道，原来妳对这档事如此性急啊，小妹。」

召奴这辈子欠良峰贞义的人情债是多到对方也不望他还，然毫无疑问，就一个男人的立场，这是他最感谢好友的时刻。

3.

花季甫过，小园里缤纷的山樱悉数化作吹雪，刹那风起，便卷去了一季璀灿，徒留光秃枝桠供人凭吊。初夏的阳光为万物镶上金边，刺目地睁不开眼，却无预期中的炎热，有些闷可还不致出汗的好天气，连天空都是明媚的颜色，惑人的澄蓝。

今天是每月一次，秀泷回夜叉洞验收剑法的日子。原本是仆役来接，可三天前到阪良参加城主继任大典，顺道留下作客的花座召奴，接替了这个工作，使原先担此重任的仆役如获大赦，得意忘形乐地像什麽似的。倒不是阪良的公主多难伺候，而是公主的师父心思难测，衣服划破事小，最常见的便是遭无形气劲抓起来，不由分说往外丢，像扔一袋惹人生厌的垃圾，偶尔还会有差点挨刀的风险，令人忍不住想一掬同情之泪，却从不见有人想代理其职。

召奴在距夜叉洞约百尺处下马，掩去气息，潜至洞口。他背倚石壁，不由得喟然长叹。说是来接未婚妻，反倒像进敌营作反间。召奴苦笑著，不发一丝声响，静等秀泷自己步出洞口──全按新上任的良峰城主临行前的碎碎念叮咛。

洞内，秀泷挥刀方歇，听完剑圣简单几句指导，便收刀入鞘。

「妳心仍有杂念。」

「全神贯注、专心致志，此乃武者之根本，师尊的教诲，也是我的原则。」

「知道我为什麽留妳在夜叉洞习剑四年，突然又放妳回去，只需定期来此验收便可？持刀的妳确实心志专一，可在练剑以外的时间，妳的心就不在剑道上了。既然如此，於何处练剑，又有何分别？」