不斩单于诛百姓，可怜冤血染霜刀。

又诗云：

本为求生来避虏，谁知避虏反戕生！

早知虏首将民假，悔不当时随虏行。

杨总督标下有个心腹指挥，姓罗，名铠，抄得此诗并祭文，密献于杨顺。

杨顺看了，愈加怨恨，遂将第一首诗改窜数字，诗曰：

云中一片虏烽高，出塞将军枉著劳。

何似借他除佞赋，不须奏请上方刀。

写就密书，连改诗封固，就差罗铠送与严世蕃。

书中说：“沈炼怨恨相国父子，阴结死士剑客，要乘机报仇。

前番鞑虏入寇，他吟诗四句，诗中有借虏除佞之语，意在不轨。”

世蕃见书大惊！即请心腹御史路楷商议。

路楷曰：“不才若往按彼处，当为相国了当这件大事。”

世蕃大喜，即分付都察院：“便差路楷巡按宣大。”

临行，世蕃治酒款别，说道：“烦寄语杨公，同心协力，若能除却这心腹大患，当以侯伯世爵相酬，决不失信于二公也。”

路楷领诺。

不一日奉了钦差敕命，来到宣府到任，与杨总督相见了。

路楷遂将世蕃所托之语，一一对杨顺说知。

杨顺道：“学生为此事，朝思暮想，废寝忘餐，恨无良策，以置此人于死地。”

路楷道：“彼此留心。

一来休负了严公父子的付托，二来自家富贵的机会，不可挫过。”

杨顺道：“说得是！倘有可下手处，彼此相报。”

当日相别去了。

杨顺思想路楷之言，一夜不睡。

次日坐堂，只见中军官报道：“今有蔚州卫拿获妖贼二名解到辕门外，伏听钧旨。”

杨顺道：“唤进来。”

解官磕了头，递上文书。

杨顺拆开看了，呵呵大笑。

这二名妖贼，叫做阎浩、杨胤夔，系妖人萧芹之党。

原来萧芹是白莲教的头儿，向来出入虏地，惯以烧香惑众，哄骗虏酋俺答，说自家有奇术，能咒人使人立死，喝城使城立颓。

虏酋愚甚，被他哄动，尊为国师。

其党数百人，自为一营。

俺答几次入寇，都是萧芹等为之向导，中国屡受其害。

先前史侍郎做总督时，遣通事重赂虏中头目脱脱，对他说道：“天朝情愿与你通好，将俺家布粟换你家马，名为‘马市’。

两下息兵罢战，各享安乐，此是美事。

只怕萧芹等在内作梗，和好不终。

那萧芹原是中国一个无赖小人，全无术法，只是狡伪。

哄诱你家抢掠地方，他于中取事。

郎主若不信，可要萧芹试其术法。

委的喝得城颓，咒得人死，那时合当重用；若咒人人不死，喝城城不颓，显是欺诳，何不缚送天朝？

天朝感郎主之德，必有重赏。

‘马市’一成，岁岁享无穷之利，煞强如抢掠的勾当。”

脱脱点头道：“是。”

对郎主俺答说了，俺答大喜。

约会萧芹，要将千骑随之，从右卫而入，试其喝城之技。

萧芹自知必败，改换服色，连夜脱身逃走，被居庸关守将盘诘，并其党乔源、张攀隆等拿住，解到史侍郎处。

招称妖党甚众，山陕畿南处处俱有，一向分头缉捕。

今日阎浩、杨胤夔亦是数内有名妖犯。

杨总督看见获解到来，一者也算他上任一功，二者要借这个题目，牵害沈炼，如何不喜？

当晚就请路御史来后堂商议，道：“别个题目摆布沈炼不了，只有白莲教通虏一事，圣上所最怒。

如今将妖贼阎浩、杨胤夔招中窜入沈炼名字，只说浩等平日师事沈炼，沈炼因失职怨望，教浩等煽妖作幻，勾虏谋逆。

天幸今日被擒，乞赐天诛，以绝后患。

先用密禀禀知严家，教他叮嘱刑部作速覆本。

料这番沈炼之命，必无逃矣。”

路楷拍手道：“妙哉，妙哉！”

两个当时就商量了本稿，约齐了同时发本。

严嵩先见了本稿及禀贴，便教严世蕃传语刑部。

那刑部尚书许论，是个罢软没用的老儿，听见严府分付，不敢怠慢，连忙覆本，一依杨、路二人之议“圣旨倒下：妖犯着本处巡按御史即时斩决。

杨顺荫一子锦衣卫千户；路楷纪功，升迁三级，俟京堂缺推用。

话分两头。

却说杨顺自发本之后，便差人密地里拿沈炼于狱中。

慌得徐夫人和沈衮、沈褒没做理会，急寻义叔贾石商议。

贾石道：“此必杨、路二贼为严家报仇之意。

既然下狱，必然诬陷以得罪。

两位公子及今逃窜远方，待等严家势败，方可出头。

若住在此处，杨、路二贼，决不干休。”

沈衮道：“未曾看得父亲下落，如何好去？”

贾石道：“尊大人犯了对头，决无保全之理。

公子以宗祀为重，岂可拘于小孝，自取灭绝之祸？

可劝令堂老夫人，早为远害全身之计。

尊大人处，贾某自当央人看觑，不烦悬念。”

二沈便将贾石之言，对徐夫人说知。

徐夫人道：“你父亲无罪陷狱，何忍弃之而去？

贾叔叔虽然相厚，终是个外人。

我料杨、路二贼奉承严氏，亦不过与你爹爹作对，终不然累及妻子？

你若畏罪而逃，父亲倘然身死，骸骨无收，万世骂你做不孝之子，何颜在世为人乎？”

说罢，大哭不止“沈衮、沈褒齐声恸哭。

贾石闻知徐夫人不允，叹惜而去。

过了数日，贾石打听的实，果然扭入白莲教之党，问成死罪。

沈炼在狱中大骂不止。

杨顺自知理亏，只恐临时处决，怕他在众人面前毒骂，不好看相。

预先问狱官责取病状，将沈炼结果了性命。

贾石将此话报与徐夫人知道，母子痛哭，自不必说。

又亏贾石多有识熟人情，买出尸首，嘱付狱卒：“若官府要枭示时，把个假的答应。”

却瞒着沈衮兄弟，私下备棺盛殓，埋于隙地。

事毕，方才向沈衮说道：“尊大人遗体已得保全，直待事平之后，方好指点与你知道，今犹未可泄漏。”

沈衮兄弟感谢不已。

贾石又苦口劝他弟兄二人逃走，沈衮道：“极知久占叔叔高居，心上不安。

奈家母之意，欲待是非稍定，搬回灵枢，以此迟延不决。”

贾石怒道：“我贾某生平，为人谋而尽忠，今日之言，全是为你家门户，岂因久占住房，说发你们起身之理？

既嫂嫂老夫人之意已定，我亦不敢相强。

但我有一小事，即欲远出，有一年半载不回，你母子自小心安住便了。”

觑着辟上贴得有前、后《出师表》各一张，乃是沈炼亲笔楷书。

贾石道：“这两幅字可揭来送我，一路上做个纪念。

他日相逢，以此为信。”

沈衮就揭下二纸，双手折迭，递与贾石。

贾石藏于袖中，流泪而别。

原来贾石算定杨、路二贼设心不善，虽然杀了沈炼，未肯干休，自己与沈炼相厚，必然累及。

所以预先逃走，在河南地方宗族家权时居住。

不在活下。

却说路楷见刑部覆本，有了圣旨，便于狱中取出阎浩、杨胤夔斩讫，并要割沈炼之首，一同枭示。

谁知沈炼真尸已被贾石买去了，官府也那里辨验得出？

不在话下。

再说杨顺看见止于荫子，心中不满，便向路楷说道：“当初严东楼许我事成之日，以侯伯爵相酬。

今日失言，不知何故？”

路楷沉思半晌，答道：“沈炼是严家紧对头，今止诛其身，不曾波及其子，斩草不除根，萌芽再发。

相国不足我们之意，想在于此。”

杨顺道：“若如此，何难之有？

如今复上个本，说沈炼虽诛，其子亦宜知情，还该坐罪，抄没家私。

庶国法可伸，人心知惧。

再访他同射草人的几个狂徒，并借屋与他住的，一齐拿来冶罪。

出了严家父子之气，那时却将前言取赏，看他有何推托？”

路楷道：“此计大妙。

事不宜迟，乘他家属在此，一网而尽，岂不快哉！只怕他儿子知风逃避，却又费力。”

杨顺道：“高见甚明。”

一面写表申奏朝廷，再写禀帖到严府知会，自述孝顺之意；一面预先行牌保安州知州，着用心看守犯属，勿容逃逸。

只等旨意批下便去行事。

诗云：

破巢完卵从来少，削草除根势或然。

可惜忠良遭屈死，又将家属媚当权。

再过数日，圣旨下了。

州里奉着宪牌，差人来拿沈炼家属，并查平素往来诸人姓名，一一挨拿。

只有贾石名字，先经出外，只得将在逃开报。

此见贾石幾之明也。

时人有诗赞云：

义气能如贾石稀，全身远避更知几？

任他罗网空中布，争奈仙禽天外飞？

却说杨顺见拿到沈衮、沈褒，亲自鞠问，要他招承通虏实迹。

二沈高声叫屈，那里肯招？

被杨总督严刑拷打，打得体无完肤。

沈衮、沈褒熬炼不过，双双死于杖下。

可怜少年公子，都入枉死城中。

其同时拿到犯人，都坐个同谋之罪。

累死者何止数十人！幼子沈展尚在襁褓，免罪，随着母徐氏，另徙在云州极边，不许在保安居住。

路楷又与杨顺商议：“沈炼长于沈襄，是绍兴有名秀才。

他时得地，必然衔恨于我辈。

不若一井除之，永绝后患。

亦相国知我用心。”

杨顺依言，便行文书到浙江，把做钦犯，严提沈襄来问罪。

又分付心腹经历金绍，择取有才干的差人，赍文前去，嘱他中途伺便，便行谋害，就所在地方，讨个病状回缴。

事成之日，差人重赏。

金绍许他荐本超迁。

金绍领了台旨，汲汲而回。

着意的选两名积年干事的公差，无过是张千、李万，金绍唤他到私衙，赏了他酒饭，取出私财二十两相赠。

张千、李万道：“小人安敢无功受赐？”

金绍道：“这银两不是我送你的，是总督杨爷赏你的，教你赍文到绍兴去拿沈襄。

一路不要放松他，须要如此如此，这般这般。

回来还有重赏。

若是怠慢，总督老爷衙门不是取笑的，你两个去回话。”

张千、李万道：“莫说总督老爷钧旨，就是老爷分付，小人怎敢有违？”

收了银两，谢了金经历，在本府认领下分文，疾忙上路，往南进发。

却说沈襄，号小霞，是绍兴府学廪膳秀才。

他在家久闻得父亲以言事获罪，发去口外为民，甚是挂怀。

欲亲到保安州一看，因家中无人主管，行止两难。

忽一日，本府差人到来，不由分说，将沈襄锁缚，解到府堂。

知府教把文书与沈襄看了备细，就将回文和犯人交付原差，嘱他一路小心。

沈襄此时方知父亲及二弟，俱已死于非命，母亲又远徙极边，放声大哭。

哭出府门，只见一家老小，都在那里搅做一团的啼哭。

原来文书上有“奉旨抄没”的话，本府已差县尉封锁了家私，将人口尽皆逐出。

沈小霞听说，真是苦上加苦，哭得咽喉无气。

霎时间，亲戚都来与小霞话别。

明知此去多凶少吉，少不得说几句劝解的言语。

小霞的丈人孟春元取出一包银子，送与二位公差，求他路上看顾女婿。

公差嫌少不受。

孟氏娘子又添上金簪子一对，方才收了。

沈小霞带着哭，分付孟氏道：“我此去死多生少，你休为我忧念，只当我已死一般，在爷娘家过活。

你是书礼之家，谅无再醮之事，我也放心得下。”

指着小妻闻淑女，说道：“只这女子，年纪幼小，又无处着落，合该教他改嫁。

奈我三十无子，他却有两个半月的身孕。

他日倘生得一男，也不绝了沈氏香烟。

娘子，你看我平日夫妻面上，一发带到他丈人家去住几时。

等待十月满足，生下或男或女，那时凭你发遣他去便了。”

话声未绝，只见闻氏淑英说道：“官人说那里话！你去数千里之外，没个亲人朝夕看觑，怎生放下？

大娘自到院家去，奴家情愿蓬首垢面，一路伏待官人前行。

一来官人免致寂寞，二来也替大娘分得些忧念。”

沈小霞道：“得个亲人做伴，我非不欲。

但此去多分不幸，累你同死他乡，何益？”

闻氏道：“老爷在朝为官，官人一向在家，谁人不知？

便诬陷老爷有些不是的勾当，家乡隔绝，岂是同谋？

妾帮着官人到官申辩，决然罪不至死。

就使官人下狱，还留贱妾在外，尚好照管。”

孟氏也放丈夫不下，听得闻氏说得有理，极力撺掇丈夫带淑女同去。

沈小霞平日素爱淑女有才有智，又见孟氏苦劝，只得依允。

当夜，众人齐到孟春元家，歇了一夜。

次早，张千、李万催趱上路。

闻氏换了一身布衣，将青布裹头，别了孟氏，背着行李，跟着沈小霞便走。

那时分别之苦，自不必说。

一路行来，闻氏与沈小霞寸步不离，茶汤饭食，都亲自搬取。

张千、李万初还好言好语，过了扬子江，到徐州起旱，料得家乡已远，就做出嘴睑来。

呼么喝六，渐渐难为他夫妻两个来了。

闻氏看在眼里，私对丈夫说道：“看那两个泼差人，不怀好意。

奴家女流之辈，不识路径，若前途有荒僻旷野的所在，须是用心提防。”

沈小霞虽然点头，心中还只是半疑不信。