汉明帝死后，北匈奴又来了。他们知道中原的规矩，皇帝死了至少守丧一年不能出兵。他们放心大胆地围困汉军，想把汉军困死。

城中粮食吃光了，汉军将士宁可煮铠甲上面的兽皮吃也不肯投降。

汉章帝得到战报让群臣讨论救还是不救。有人主张不救，国丧期间不宜动刀兵。有人主张救，认为弃将士于不顾不仁不义。汉明帝决定派兵救援。他把河西的守军集中起来派往西域。

汉军援军赶到车师，斩杀三千多人，俘虏三千多人。其余北匈奴人四散奔逃。汉军援军把被围将士接回国内。

不过作为儒生，汉明帝也免不了重内治轻外交。他认为西域屯兵劳民伤财，下令撤销，并且命令常驻西域的官员撤回国内，放弃西域。

班超接到撤退命令不敢耽搁立即动身。西域各国得知人心惶惶，唯恐班超一走西域大乱。汉朝的共主地位已经得到西域的普遍承认。各国出现纷争都找班超主持公道。班超一走，西域就没了主心骨。

西域人抱住班超的马腿不放。班超也不忍抛弃西域，上书汉章帝允许他继续待在西域。汉章帝同意了。

班超只带着少数随从留在西域，以西域都护的身份继续管辖西域，组织西域联军抗击北匈奴。

后来北匈奴内乱造成28万人脱离北匈奴逃入汉朝境内投降。北匈奴实力大损，无力顾及西域。

班超组织西域联军向西进攻莎车国。莎车因为不相信班超有能力控制西域，归附了龟兹国。班超于是决定拿莎车立威。

班超组织了两万多人的胡人部队进攻莎车。西北的龟兹国派兵五万试图救援。班超假装撤退吸引龟兹追击，然后突袭龟兹大营，将龟兹军队一举击败。

莎车见状立即向班超投降。

班超凭借此战威震西域，让西域人相信自己有能力维护西域的稳定。

丝绸之路通向国外的道路也因此被重新打通。

不过刚打通了西路，东路又被羌人截断。羌人在陇西发动叛乱。

安夷县（青海省海东平安县）的一个县吏强娶羌人女子为妻。这个羌人女人是有夫之妇。她老公一怒之下把这个县吏给杀了。县长不能不管，带人追捕这个杀人的羌人，进入到羌人聚集区。羌人哪管汉人的法律，见汉人跑到自己地盘来抓人，一哄而上把县长给杀了。杀完人开始后怕，担心官府报复，羌人索性起兵叛乱。勒姐、吾良、烧当等周边羌人部落也群起响应。

叛乱的羌人进攻金城郡（甘肃兰州），打败了金城的汉军。陇西羌人纷纷加入叛军。叛军达到五万之众。陇西烽烟四起。

汉章帝可以放弃西域但绝不能放弃陇西，当即组织兵力平叛。

三万汉军开往陇西，三战三胜平定了陇西。羌人战败逃回青海。汉章帝因为国内多事，不愿扩大战争，赶走羌人便收兵回营。

三万汉军开往陇西，三战三胜平定了陇西。羌人战败逃回青海。汉章帝虽然明白除恶务尽的道理，但身为儒生不好战争，赶走羌人便收兵回营。汉章帝没有乘胜追击彻底解决羌人之乱，给陇西留下隐患。后来羌人又反了。这是后话暂且不提。

汉章帝上台时没赶上好时候。荒年连连，粮价上去了，流民也开始增多了。汉章帝督促地方政府做好赈灾工作。灾民如果想迁到其他地方，不要阻拦，妥善安置。流民如果返乡让沿途驿站提供免费食宿。汉章帝要求地方政府重视农业生产，抓好春耕秋种。他把皇家园林拿出来分给贫民做耕田，并且减少地方向皇家的进贡，减轻百姓负担。

汉章帝多次要求大家直言进谏，到底自己哪里做得不够好，惹得老天频降灾祸。有人说可能是刑罚太重、执法不公使得百姓怨气冲天。汉章帝下令不准再用酷刑，剔除刑罚中酷刑五十多条，并且再次明文规定取消连坐。

古代审案经常使用刑讯逼供。汉章帝规定刑讯逼供时可以打板子可以罚站，但不准再搞渣滓洞的那一套。

秋收时候，汉章帝亲自下基层检查。为了减少扰民，事先特地通知各地不准修路铺桥、高接远送，供应的饮食以简单饭菜够吃就得。谁要组织欢迎队伍，搞什么净水泼街，黄土垫道，追究一把手的责任。

由于汉章帝处置得当，虽然旱灾、蝗灾、地震等自然灾害不断，国内形势依然稳定。