宋太宗鼓励大家提意见，尽量避免决策失误。对于进谏的人，“所言可采，必行旌赏。若无所取，亦不加罪”。他甚至允许百姓直接上书给皇帝。面对批评的声音，他抱着有则改之无则加勉的态度。他不仅自己这样做，也要求各级官员这样做。朝内外民主气氛比较浓厚。大家畅所欲言，直言敢谏。

那几年年景非常好，粮食连年大丰收。并且军队经过休整，恢复了士气。宋朝可谓兵精粮足。

986年，宋太宗重启北伐。

将领们一直主张北伐辽国。辽人不敢招降纳叛，主动将叛逃辽国的宋人送回宋朝，说明辽人已经认怂了。辽国幼主登基，当家的萧太后又有男女作风问题，辽国政局不稳。趁此机会北伐，有很大把握取胜。

宋太宗原本想等辽国发生内乱再出兵，但是辽国一直也没乱，相反有日渐稳定的趋势。宋太宗决定不等了，现在就开战。

宋太宗集结兵力30万再度伐辽。

宋军兵分三路北伐。潘美、杨业率领西路宋军从雁门关出发直取云州（山西大同）。老将田重进率领中路军从定州出发攻打飞狐口（河北保定涞源县北）。东路军由曹彬率领从雄州（河北保定雄县）进攻涿州。

按照宋太宗战前部署，曹彬在幽州正面吸引敌军决战，潘美和田重进趁机迂回到幽州后面，切断幽州跟辽国的联系并将其包围。

北伐的终极目标的夺取幽州。

潘美最先出发，连下寰州（山西朔州东）、朔州、应州（山西应县）、云州。燕云十六州在山西境内的四州全部被他拿下。

曹彬统帅的是宋军主力。三路军一共30万，曹彬一路就占了20万。他距幽州也最近，出门后拿下涿州，距幽州只有百里之遥。

田重进在飞狐口遭遇辽军大部队。田重进善于使用计谋，抢占有利地形先发制敌，大破辽军。辽军依仗人多势众，很快又卷土重来。田重进广布疑兵，吓退辽军，挥军猛追，竟然生擒了辽国著名的猛将大鹏翼和辽军监军。辽军因此士气大挫。

田重进乘胜前进到蔚州（河北张家口蔚县）。守将献城投降。

宋军三路皆胜。战事的发展几乎完全按照宋太宗的预想进行。

辽国萧太后接到战报大惊失色。但这个女人不简单，很快冷静下来，当即决定带着小皇帝御驾亲征。

萧太后就是传统评书《杨家将》里的那个萧太后。她因为皇帝年幼代为摄政，是辽国实际当家人。这个女人可不得了。她垂帘听政27年。辽国在她手上步入鼎盛。

汉人地位在萧太后当权时期大幅度提高，基本能和契丹人平等。她的情夫韩德让就是一个汉人。她依仗以韩德让为首的汉人官员治国，引进汉人的先进文化，使辽国迅速发展起来。

宋太宗北伐是以为“契丹主少，母后专政，宠幸用事”，政局必然不稳，有机可趁。但实际上萧太后是武则天式的人物，很快就稳定住了政局。她宠信情夫韩德让不假，但韩德让也是一个非常能干的人，并且对萧太后忠心耿耿。辽国在萧太后和韩德让这对黄金搭档联手治理下蒸蒸日上。宋太宗其实选错了时机。

萧太后率领倾国之兵来救幽州。

曹彬听说辽国援军大批南下心生畏惧，借口粮尽，退回雄州。

宋太宗得知大惊，严令曹彬立即夺回涿州，然后守在那里。

他的作战计划就是让曹彬吸引辽军主力，然后让潘美和田重进趁虚而入。曹彬要跑了，不但使作战计划全盘落空，还让潘美和田重进陷入危险之中。

曹彬在宋太宗严令之下带着五十天的口粮杀回涿州。百十里路，他竟然走了二十天。一方面，辽军阻击延缓部队行军速度。另一方面，曹彬不愿返回涿州，一路上磨磨蹭蹭。

曹彬再次占领涿州，手里只剩下三十天口粮。他的部将劝他还是回雄州吧。涿州内无粮草，外无援军，根本不适合坚守。曹彬知道辽军正在向涿州汇集，担心被围，再次下令撤军。

在大敌当前的时候撤军是非常危险的事情。大家都想尽快离开这个危险的地方，队形根本无法保证。

而野外又是辽军骑兵发威的地方。

辽军尾随而至，在岐沟关（河北涿州松林店镇岐沟村）追上宋军。曹彬在辽军包围宋军之前弃军而逃。宋军因此大败。

曹彬在拒马河畔（在十渡与白沟之间）收拢败兵，扎下营盘，埋锅造饭，等待失散的败兵归来。没想到，辽军追兵转眼杀到。宋军新败，已经吓破了胆，见到辽军顾不上抵抗仓皇而逃。涉水过河时，宋军互相践踏而死、淹死、被辽军杀死的不计其数。

20万大军剩下不到一半。宋军惨败。

宋太宗得到战报大惊失色。主力部队溃败而回，不仅意味着伐辽失败，而且将潘美、田重进两支包抄部队置于孤军深入的险境。宋太宗急令西路和中路军撤退。

这时潘美已经拿下燕云十六州中的四州。为了不至于空手而归，宋太宗令潘美将所占四州的百姓迁回国内。

这次伐辽因为曹彬指挥失误满盘皆输。