攻占关中只是李自成的第一步计划，他的目标是明朝的都城北京。他在称王之后便挥军北上，向明朝发起总攻。

大顺军趁着黄河冰封，踏冰过河杀入山西。官军河防部队寡不敌众，放弃黄河防线退守太原。

大顺军杀奔太原，沿途几乎没遇到像样的抵抗，只用了一个月时间便杀到太原城下。

太原城坚墙厚自古以来易守难攻，守个一年半载一点问题没有。崇祯一面令太原固守待援，一面派内阁首辅李建泰“代帝亲征”，领着四万禁军前去救援。

但让他万万没想到的是，太原仅仅数日就被大顺军攻陷。太原城内有人炸毁城门放入大顺军。

李建泰率领的援军刚走到保定，闻讯踯躅不前，士兵纷纷逃散。李建泰急火攻心，病倒了。

李自成占领太原之后，信心大增，发出讨明檄文，勒令崇祯自降为王，禅位于己。

崇祯急召群臣商讨对策。群臣建议迁都躲避。崇祯不肯，传诏天下勤王，跟大顺决一死战。他下令吴三桂放弃宁远，把关外军队都拉到北京。

李自成率军杀往大同。在宁武关（山西忻州宁武县东北）遭遇官军总兵周遇吉的顽强抵抗。

周遇吉凭险固守，利用大炮杀伤大顺军，歼敌数以万计。但是宁武没有后援，在弹药用尽之后终于难逃陷落。李自成屠城泄愤，将周遇吉碎尸。

大同、宣城得知宁武战败被屠吓破了胆，主动送来降表。

大同、宣城两个重镇被崇祯寄以厚望，没想到竟然不战而降。崇祯大惊失色，急调蓟州部队增援居庸关。居庸关是北京防御圈的最后一道防线，绝不容有失。但是又让他没想到的是，居庸关也降了。北京因此暴露在大顺军的兵锋之下。

吴三桂此时才走到玉田（河北唐山玉田县）。北京只有十万营兵（相当于卫戍部队）。

崇祯上朝，召集群臣商量对策。群臣默然无语。“上泣下，诸臣亦相向泣，束手无策”。君臣除了相对流泪，无计可施。

宦官劝崇祯接受李自成的谈判条件，主动禅位给李自成。崇祯把宦官骂了出去。

大顺军向北京发起进攻。北京城外的十万营兵因为很久没有发饷拒绝作战，见大顺军杀来，一哄而散。

这下北京彻底没戏了。

朝廷强征“三饷”搞得民不聊生，“悉成寇仇”。但是即便如此搜刮百姓也支撑不起越来越庞大的军费。军队普遍欠饷，并且是长期欠饷。士兵的日子也难以维持。贪官污吏更加重了百姓和士兵的痛苦。军民都没有斗志，不愿替朝廷卖命。

另外，李自成以屠城威慑敢于抵抗的军民，也让军民不敢抵抗。

大顺军杀至北京城下，一面架云梯攻城，一面向城上喊话：“亟开门，否且屠矣”。警告守军赶紧打开城门，否则就要屠城了。

“守者惧空炮向外，不实铅子，徒以硝焰鸣之”。守军害怕大顺军屠城，不敢伤害大顺军，开炮时不装炮弹，只是放空炮而已。有的士兵伏地而卧，不肯作战。“鞭一人起，一人复卧如故”。

崇祯派去监督守城的宦官一看这情况，知道大势已去，下令开城投降。

农民军一拥而入。

北京城有外城、内城、皇城、宫城四道城墙。农民军进入的是外城，里面还有三道城墙。但是北京主要防守力量都在外城和城外。外城已失，里面三道城墙被攻破只是时间问题。

农民军架云梯进攻内城。“城陴守卒寥寥”。内城在当晚就被攻破。农民军进而进攻皇城。

崇祯登上皇宫后的煤山（现在叫景山），看见战火连天，叹息：“苦我民耳”。老百姓又要遭殃了。

回宫后，崇祯“鸣钟集百官，无至者”。百官早已溜之大吉。这些平时吵吵得比谁都响的大臣们，到了关键时刻都没影儿了。只有他的秉笔太监一直追随着在他的左右。

这时有人来报，皇城也被攻破。

绝望的崇祯爬上煤山，找了个歪脖树自缢身亡。

他的秉笔太监也在旁边找了棵树上吊身亡。

崇祯上吊前在衣襟上写下遗书“朕死无面目见祖宗，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂，无伤百姓一人。”

二百多年的大明王朝随着崇祯皇帝这么一伸脖，宣告结束。