开国功勋高颎
杨坚篡周建隋以后，文治武功，成就非凡，大隋王朝一派兴旺。这除了杨坚本人雄才大略之外，一批文臣武将也功不可没。在众多功臣当中，高颎堪称第一。
《隋书》记载，高颎，是河北景县人，汉族。高颎的父亲曾在东魏做官，后来投降了西魏，受到大将军独孤信的器重，引为幕僚，并赐姓独孤氏，因此，高颎与独孤信渊源很深。独孤信是杨坚的岳父。
高颎十六岁那年，独孤信被权臣宇文护杀害，许多人不敢再与独孤信亲属来往了，只有高颎依旧如故，经常前去探望。独孤信的女儿独孤伽罗，夸赞高颎人品高尚。孤独伽罗是杨坚的妻子，杨坚与高颎的关系自然也很亲密。杨坚辅政以后，就把高颎召入丞相府，当了一名小官吏。
公元580年，尉迟迥起兵叛乱，矛头直指杨坚。杨坚派名将韦孝宽前去平叛，同时想找一个心腹之人去做监军。杨坚先后找了刘昉、郑译、崔仲方，三人都不愿意去，以各种理由推辞了。高颎知道以后，主动请缨，表示愿意为杨坚卖命，不怕有灭族之灾，这令杨坚十分感动。
高颎到了前线，发挥聪明才智，尽心尽力协助韦孝宽，只用六十八天时间，就平息了叛乱。杨坚大为高兴，高颎回到京城后，杨坚设宴为他庆功，把自己用的御帐赏赐给他，提拔他为丞相府司马，从此对高颎信任有加。
公元581年，杨坚改朝换代，建立隋朝，任命高颎为尚书左仆射，相当于宰相，封为渤海郡公。高颎升迁之快、受宠之深，朝中百官无人能及。高颎觉得自己升得太快了，担心众人不服，上表力辞，并推荐名望甚高的苏威接替。杨坚为了成全他让贤的美名，同意了，但没过多久，就下诏恢复了高颎的职位，而且又增加了一个重要职务，让他兼任左卫大将军。这样，高颎拥有了行政权和军事权，总领朝政事务。
高颎智谋过人，才能出众，他在巩固新政权、创立三省六部制、开创科举制、修订《开皇律》、推行三大经济政策、营建大兴城、征服突厥等方面，都发挥了极其重要的作用，杨坚对他很满意。《隋书》说：“所有奇策密谋，都是高颎所定，世人没有知道内情的”。
高颎兢兢业业，日理万机，他经常坐在朝堂前一棵槐树下办公。后来，有关部门整修宫廷，想要砍掉这棵树，杨坚予以制止，说留下这树诏告后人，以纪念高颎的功劳。
杨坚治理好内部之后，便想攻取江南，征求高颎的意见。高颎献出了疲敌之计，就是每当南陈稻谷将熟的时候，隋朝就摆出一副进攻的样子，使得南陈全力防御，结果稻谷无人收割，全都烂在了地里。高颎又派人潜入江南，烧毁南陈的粮仓和物资储备。这样几年下来，南陈国力大减。
公元588年年底，杨坚见时机成熟，出动五十一万大军，兵分八路，攻击南陈，任命杨广为元帅，高颎任元帅长史，三军事宜，均由高颎决断。所以，在灭陈战役中，杨广是挂名的，真正的决策者和指挥者是高颎。在高颎指挥下，隋军只用三个月时间，就灭掉南陈，凯旋而归。战后，高颎因功升为上柱国，食邑一千五百户。
杨坚平定江南之后，又腾出手来，对付北边的突厥。高颎亲自率军，与杨素等人一起，消灭了都蓝可汗，打跑了达头可汗，扶立突利可汗为启民可汗，成立了傀儡政权，彻底征服了突厥。高颎又立下大功，得到赏赐无数。杨坚还赏给他一座行宫，对他礼遇更高。
高颎文韬武略，通晓世务，把朝政处理得井井有条。高颎还心胸开阔，选贤任能，像苏威、杨素、贺若弼、韩擒虎等人，都是高颎推荐的。这些人都各尽其才，成为一代名臣。
高颎功勋卓著，位极人臣，难免遭人妒嫉。将军卢贲、庞晃等人进谗言，杨坚很生气，疏远并贬黜了他们。有个大臣诬告高颎谋反，杨坚大怒，把那人杀了。杨坚安慰高颎说：“你就像一面铜镜，常被磨擦，可是，越磨就会越亮”。
多年来，高颎竭尽全力辅佐杨坚，忠心耿耿，屡献奇策；杨坚也十分倚重高颎，对他高度信任，言听计从，君臣之间十分和睦。可没有想到的是，到了晚年，高颎触犯了杨坚的个人利益，便失宠倒霉了。
原来，杨坚和独孤皇后都宠爱次子杨广，想废黜太子杨勇，由杨广取而代之。可是，杨勇的女儿，是高颎的儿媳妇，两家是亲戚，关系十分密切。高颎是朝廷第一大臣，废黜杨勇，必然要征求高颎的意见，于是，杨坚含蓄地向高颎透露了这个意思。
高颎一听，立刻长跪不起，极力劝阻，说：“长幼有序，怎能废太子呢？”杨坚默然，什么话也没说。独孤皇后知道以后，很不满意，总是找机会说高颎的坏话。
高颎妻子去世，杨坚劝他再娶一个。高颎说：“臣已经老了，退朝之后，唯有吃斋念佛而已，不想再娶了。”可是过了不久，高颎的小妾生了一个儿子。独孤皇后趁机说：“陛下关心高颎，想让他续妻，但高颎心存爱妾，当面欺骗陛下，陛下还能信任他吗？”杨坚是有名的怕老婆，在老婆的不断挑唆下，开始疏远高颎了。
后来，杨坚想讨伐辽东，高颎固谏不可。杨坚不听，任命儿子杨谅为元帅，高颎为元帅长史，由他决断军机。高颎率军出发不久，遭上大雨和疾病，结果无功而返。
独孤皇后又趁机挑拨，说高颎不真心出力。杨谅也对父母哭诉，说高颎独断专行，根本不把他放在眼里，还差点杀了他。娘俩一唱一和，挑起了杨坚的怒火。独孤皇后原本与高颎的关系是非常好的，还曾夸他人品高尚，如今为了自己的利益，也不顾情谊了。
不久，杨坚借故免除了高颎的职务，公开冷落了他。不过，两人毕竟有着几十年的情谊，偶尔还在一块喝酒。有一次，杨坚、独孤皇后、高颎三人饮宴，三个人都感觉不自在，高颎眼泪汪汪的。杨坚自欺欺人地对高颎说：“朕没有对不起你，是你自己对不起你自己”。高颎什么话也没有说，只是默默地流泪。
杨坚对侍臣们说：“过去，我对高颎胜过自己的儿子，一天不见都不行；现在，我一点也想不起他来了，就好像世上从来没有过高颎这个人一样。看来，切不可拿自己要挟君王，自称天下第一啊！”
杨坚之所以罢免高颎，原因很简单，就是为了能让杨广代替杨勇当皇帝，所以，高颎这个障碍，非清除不可。后来，杨坚又借故废黜了高颎的爵位，把他贬为平民。这样，高颎就一点影响力也没有了。
高颎成了平民，反而长出了一口气，感觉心里踏实多了。因为他在位极人臣的时候，母亲就曾经告诫过他，说：“你富贵已到达极点，就差一件事了，那就是杀头。”高颎每当想起母亲的话，都惴惴不安，如今成了平民，没有了权势，认为这就可以免祸了。
高颎还是太善良了，没有看透帝王的蛇蝎心肠。杨坚虽然没有杀他，可杨广继位以后，他就在劫难逃了。杨广杀掉了哥哥杨勇，也除掉了高颎、贺若弼、宇文弼等一批功臣。高颎死时六十六岁。
《隋书》评价说：“高颎当朝执政二十年，朝野推服，天下升平，世人都说他是真宰相。他被杀以后，天下没有不伤感叹惜的，人们都在称冤不已”。
在封建制度下，像高颎这样兔死狗烹的冤案，是数不胜数的。统治者只有自己的利益，是没有丝毫情谊可言的。
杨坚的手下，还有一个治国能臣，名字叫苏威。苏威治国才能是一流的，但人品却赶不上高颎。