我们不论是从世界各国的文学作品中，神话故事中，还是民间传说中，都听过鬼魂这个词。故事传说中的鬼魂常是已经死去的熟人朋友亲戚，在某一个环境下他们突然出现，或与人交谈，或做出恐怖异样，或报复打骂活人。令亲眼见到鬼魂的人胆战心惊，甚而一命呜呼。
但是，如果以唯物者的观点论及此事，则结论迥异。唯物者认为世界上根本就没有什么鬼怪之谈，人死去就标志着他的人生旅程的永远完结，不会在以鬼魂的形式重现人间，现代的科技手段也没有发现有力的证据证明鬼魂的存在。在各门科学术中，只有精神病学提出过似乎站住脚的解释。一九六三年逝世的人类学家默里在《我第一个百年》一书中提出类似假说，默里宣布自己真的相信有鬼。
田纳西州一个富有的农夫及其家人在四年内受尽一个恶鬼的折磨，后人把这个鬼称为“贝尔家的冤魂。”
连串怪事，历史很长，始于一些似乎互不相关的景象。一天，农户主人约翰·贝尔看见玉米田里有一只形状古怪的狗，开枪打中了它。但趋前捡拾那只狗时，什么也没看见。几天后，贝尔跟两个儿子一起，看见一棵橡树高处有只怪鸟，那只鸟比火鸡还大，他从来没有见过。贝尔瞄准怪鸟开了一枪，它似乎掉了下来，但两个儿子跑到树下时，在地上找不到怪鸟。不久之后贝尔的小女儿贝特西回家说，她经过那棵大树时，看见一个女孩，“在大树枝上荡来荡去，那个女孩穿着绿色衣裳，年约十几岁，贝特西正想和她一起玩，但走近时，树上的女孩就消失不见了。”另一件怪事是，贝尔家中一个黑奴常常看见一只狂吠的黑狗，那只狗一见人拿起棒子就不知所终。
这一连串事情之后，贝尔一家受到越来越多不祥的烦扰。如玻璃窗格格作响，急促的叩门声，拚命用爪抓地板的响声，又有低沉的嗥叫，像两只狗在打架似的。后来天天都有新花样，不久后，家人睡觉时开始受袭，半夜被子给人使劲地掀走了，稍有反抗就不知哪里来的一大记耳光。不知什么人或物常常在黑夜里扯小孩的头发，而贝特西受的苦最厉害，晚上时有她惊吓的尖叫声。
贝特西虽然年纪还小，但已有两个人追求她。一个追求者年纪较大，是镇上的小学校长鲍威尔，另一个年纪和贝特西相若，名叫加德纳。贝特西比较喜欢加德纳，但是后来这个少年的造访开始带来不愉快的事情，他每次去找贝特西后，贝尔家的冤魂就会闹事。
贝特西受到越来越多的袭击，家人都为她的健康担忧，希望她能摆脱那个鬼魂的纠缠。贝尔夫妇把女儿送去朋友家中暂住，可是鬼魂也尾随不舍，而且把她殴打得更厉害。贝特西说觉得似乎有人要掐死她，说自己呼吸困难，还常常昏厥。她脸上经常露出一道一道红印，好像遭人狠狠打过耳光，她经常感到全身刺痛，有一次似乎无缘无故吐出许多尖针。
贝家闹鬼的事，不久引起了大众注意。田纳西州及邻近肯塔基州的驱魔大师和招魂术士，都蜂拥到这个名叫亚当士的小镇上来了。经过大做法事后，终于得到这个冤魂的回答，像最初作祟时那样，分几个阶段渐趋明确。首先隐形的鬼魂用敲打声模模糊糊地回答问题，接着是吹哨声，后来是清楚明白的耳语声。一天比一天容易理解，过了一段时间，虽然冤魂还是拒绝说明自已究竟是何方神圣，所为何来，但是声音更清晰响亮了。冤魂用很不自然的声音说；“我是无处不在的幽灵，不论天堂、地狱人间都有我。在空中、在房间、无论何时何地都有我，我存在数百万年之久，我所要说的就这些了。”
冤魂的意图也难以从其矛盾中得悉。最初冤魂总是重复当地两位牧师在那段期间说的话，且模仿得十分逼真，简直不可思议。后来竟用粗野不雅的字眼，使那里一带的虔城基督教徒大为震惊。冤魂初虐待贝尔一家人时，似乎不分彼此，后来从许多事件中可以看出，冤魂特别偏爱一个人，那就是贝尔的妻子。冤魂显然对她和善且很尊敬，但对贝尔就很不客气，想不到冤魂竟然当众说；“我一定要缠住贝尔老头，使他终身受苦，缠死为止。”
冤魂于是不再为难贝特西，转而虐待贝尔，把他折磨得晕头转向，他的舌头越来越肿大，既吃不下东西，又说不出话，甚至嘴也变了形，面颊也好像扭曲了。从冤魂出现开始，贝尔的脸部已不时抽搐，这时越来越严重。他在巡视农庄时，经常埃冤魂的臭骂。使他日渐衰弱，有时只好一连几天什么都不干。一八二零年十月中旬，贝尔受过几天的折磨后刚恢复了体力，不料冤魂又狠狠地把他弄得遍体鳞伤。
贝尔和幼子理查德从房子沿一条泥路走向猪圈，途中贝尔的一只鞋突然飞脱了，捡回鞋穿好绑好，没走几步另一只鞋也飞了，于是又穿上紧紧绑好。父子俩继续往前走，理查德事后写道；“尽管爸爸的鞋本来有点小，不容易穿上，还是飞脱了。”他们在猪圈工作完了就回家，不料刚才发生的事又重演了一遍。贝尔脸上还给很狠地打了拳，不得不坐下来休息。理查得回亿说；“爸爸坐在一块大木头上，一下整个脸部扭歪，渐渐遍及全身，样子非常可怕。不一会，这种情况变本加厉，同时空中传来漫骂的声音，夹杂嘲弄的歌声，四周骤然给恐怖的气氛笼罩，等到得意扬扬的鬼声逐渐消失时，爸爸才慢慢清醒过来，仍然不断抖动脸上满是泪水。”
这一次侵袭使贝尔完全绝望了。他哭着对理查德说；“我的儿，你这么耐心待我，也不会长久了。这个冤魂害我真惨，我没几天活头了，那家伙残酷地折磨我，我看自己死期不太远了。”那天家人把贝尔扶到床上后，就一直没有起来，一周又一周过去了，到十二月的一天早上，家人发现他快昏迷了，身体蜷曲。医生到来，正俯身察看病人，房间里响起了大家熟悉的冤魂喊叫声；“你们不必白费力气去救他了，这次他跑不了啦。”
就在医生到来之前，贝尔一个儿子在父亲的药物中发现一小瓶异样药水，无人识得出那是什么药。这时一个在场的人拿起瓶子问冤魂；“这是什么药？”冤魂回答药是他配的，晚上已给贝尔吃了点，又说，这就够收拾他。大家把药给猫喂了点，猫跳了起来，急转几次就死了。贝尔则延至第二天早上。
此后不久，冤魂离开了这家人，不过离开之前还施最后一次恐吓，影响另一个人的一生。贝特西那时已经十六岁，决意下嫁加德纳，正筹备婚礼，那个冤魂又找到她头上来，用恳求的方式来日夜折磨她。冤魂似乎不断痛哭流涕，在她耳边哀求道；“求求你，贝特西，别嫁给加德纳。”贝特西实在受不了，终于把婚退掉。后来她嫁给那个小学校长，但三十来岁，丈夫就死了，此后一直守寡到一八九零年，终年八十六岁。
冤魂跟这一家人最后的接触，是告诉他们七年后再回来。七年后只有贝尔的太太和两个儿子还住那所房子，冤魂这次没像从前那样害人，只扰攘一番就走了，这是贝尔家族遭恶鬼直接伤害的最后一次，但后来这一家众多后人中，有一些遇上各式各样不幸事件中时，总归咎那个十九世纪的冤魂继续为害。贝尔一家所受的苦难，多年来，一直有人研究探讨和揣测，公认是科学未能解释的超自然活动贯例。资料既丰富，情节也很复杂，事实也如此，闹鬼的事件有几十个目击证人，包括许多不属于贝尔家的人，理应是比较客观的。归根结底，对见过鬼的人来说，别人相信与否都没关系，见了鬼就是见了鬼。