敏德日前2天斯特芬斯在新罗曼宫的狮鹫门受到皇家侍从长超出礼仪规定的接待。这座皇宫位于国王山南麓的花岗岩石高地，周围缺乏成片的树木，甚至没有遮掩物。这里只有一座孤独的城堡，同希欧琴较低处的建筑物风格迥异，实际上是按照三世纪前的标准建造的。但在皇宫内部、高大石墙和持戟卫兵的层层保护之下，空中花园里争奇斗艳，令人流连忘返。用魔法改善的局部气候，坚硬的岩石铺满肥沃土壤，再加以引出地表的活水，使人造的氛围近乎巧夺天工——这七平方哩的面积已经变成北大陆最璀璨的明珠。

在这块不属于普通人的地方，居住着大部分皇室成员以及不少新旧贵族。然而落成十年后的现在，在这森严的壁垒里，安全感已经不再是全部。逃亡者不会忘记与此相比失陷的弹丸之地，尤其当他们咬牙切齿地诅咒世仇尼科亚人时，就深深体验到潜藏于内心的恐惧。即使同样享有根据名门出身赋予的权利，也依然无法填补长途流放所带来的凄凉感。

新罗曼宫前厅的外面，两个飘着白色腰带的皇室剑击手在清晨柔和的阳光下一丝不苟地挺立，门内夜不成寐而双眼猩红的早起贵族无礼地瞪着从旁边走过去的访客。侍从长带领斯特芬斯穿过守护卫兵的宿舍，一道有顶盖的宽阔石阶将两人引向“孔雀之间”，孔雀之间连着一间不大的房屋，里面有供洗脚的水池和方便休息的石制长凳，水池的水一直流到门外的凹槽。他们踩上几级楼梯，龙学家顺路浏览着走廊两侧悬挂的奈森历代君主的肖像，侍从长请他在陈设着考究的气派家具和锃亮的各式铠甲的大房间内等待，自己便离开了。被留下的斯特芬斯单独一人坐在沙发上等候，精神明显有些懈怠，期望阿尔丰松十三尽快召见他。

在促成反攻前的那些犹豫不决的日子里，采取何种方式应付尼科亚对沙华钦的进攻，引起经欧菲特亲王授意的大臣们与雷洁曼大公领导的陆军院之间的激烈争论。因为远隔着戴勒兰斯山地，只好经由东边的皇家马道才可以迂回，保证第四城市不陷落是防止摆出全部力量的联军来得及堵住南下通路的唯一手段和机会，所以必须派皇帝直属的常备军（而不是惯常的临时征募的民兵或贵族的卫队）击退围城部队。否则东部战线的奈森军队就会困在平原上进退两难，容易遭到随后麾师的科穆宁伊欣格尔公爵迅猛的歼灭。沙华钦的存在是最关键的一线希望，在雷洁曼大公看来，假如这个城市不幸沦陷，既是战局也是心理上的致命打击，为使无法置之不理的噩梦不至于变成现实，就非得用精锐的近卫军不可。

欧菲特·丹亲王肩负着保卫皇宫与希欧琴的责任……