五头火豹子都被杀死了，豹群慢慢静止下来了，显得茫然失措，不再攻击佣兵队伍……然后它们哀声吼叫着，后退散开，各自转身穿入树林里；凄厉豹吼声声起伏，渐渐远去。

佣兵们松了口气，大口喘息，把沉重的兵器支在地下，松弛酸痛的身体休憩。宁争低头揉着烧伤刺痛的脸颊和眼睛，有血水在焦裂的皮肤上渗着……

大块头佣兵喘着粗气，把盾牌和战锤丢开，坐在地下拿出水囊喝水，一侧头看见宁争的脸，顿时呸了口水出来。

“呸！是个没长毛的小鬼，混到我们这来了，呸！”

大块头怒瞪着眼睛，一脸横肉上满是憎恶讥诮的表情，恨不得跳起来把宁争一脚踹死，接着又是“小畜生、小杂碎”的一通侮辱漫骂。

佣兵和雇主们惊讶地看着宁争，发现他竟然是个十多岁的少年。

“骗到我们头上来了，小杂种，你胆子不小，”魔法师阴阳怪气地说：“难怪这趟的活计这么辛苦，原来是你小子拖累了我们。”

佣兵队长一副古怪的模样，侧着头打量宁争，喉头里“咯咯”地响着，似乎有动手杀人的打算，但是在几个雇主面前又强行忍耐了下来。

贵族雇主们冷眼旁观，显然是不想介入佣兵们的纠纷中。

宁争低着头退后了几步，他自问并没有拖累队伍。但这些佣兵并非善类，他担心自己不仅拿不到酬劳，还少不了一顿毒打……说不定还会丢了性命。

城门大道那边传来马蹄声，一队巡逻士兵穿进了树林，城门附近的树林着火冒烟，他们当然要过来查看一下。

“怎么回事？你们是什么人？”看见树林中间宁争他们一群人，巡逻士兵中的一个小军官拍马过来大声喝问。

管家迎了上去，说了两句话，小军官赶紧跳下马，恭敬地向一对贵族子弟问候。佣兵队长和魔法师也过去和巡逻士兵解说情况；大块头佣兵看着宁争冷笑几声，又拔出匕首去剥火豹子的皮。

宁争踌躇着要不要赶紧逃走，免得一会被这几个佣兵羞辱打骂。又不甘心自己的辛苦酬劳泡汤，二十个银币啊，而且还赔了一顶头盔，皮甲也破了……正犹豫间，他看见树丛里有一具马的尸体，一些破烂的物件凌乱散在周围，好象是雇主们的坐骑，就过去看看。

那具马尸已经被豹群撕咬成半副骨架，地下一片血肉狼籍，蝇虫密麻乱飞。旁边掉落了个撕破的皮袋，一些染满污血和泥泞的衣物、书籍和小物件，一个小丝绸袋子似乎装着些珠宝钱币。宁争赶开蝇虫，把比较干净完好的物件捡起来，塞进剩下的半个皮袋里。那几本书册，一本是《流放之地风光物志》，另外两本的封面上都是一朵鲜红盛开的蔷薇，用方块字体印刷着《蔷薇剑谱》，分别是上卷和下卷，厚如砖头。

宁争翻阅了几页剑谱上卷，迟疑了一下，也塞进皮袋里，走回去雇主们那边。

巡逻士兵随便查看了周围一趟，扑灭了几处火头，又有士兵驾着马拉的水龙车赶来，推进树林里四面喷水。

宁争把肮脏破烂、沾满血污的皮袋递去给那位管家雇主。

衣着考究整齐的管家皱着眉头，也不伸手来接，踮着手指小心地从皮袋里挑出几个物件，又转头叫了声：“少爷。”

正在温言安抚白小姐的贵族公子转过头来，看见管家手上完好的珠宝袋子，于是惊讶地瞄了宁争一眼；再看看破烂血污的皮袋和里面剩下的东西，就厌恶地摆手说：“都不要了。”

管家示意宁争自行把破皮袋处理掉。

“这次要多谢你……”贵族公子微笑着斜视宁争，迂尊降贵地和这个卑贱的罪民小佣兵说话。不过贵族公子不打算说明白要多谢宁争什么，肯和一个罪民说话，已经是天大的恩典。“你的剑术太差……那里面有一套剑谱，是我们圣蔷薇公国的女剑圣雪莉大宗师亲手编写，专门给王公贵族们及其子弟修习的普及教本，文字你是看不懂了，不过可以照着上面的图形练习。”

宁争低头道谢，把剑谱收了起来。

贵族公子看一眼宁争满脸的焦黑火伤，又回头看了看白小姐，似乎想张口请她帮忙施放个治愈术，却见她满脸的冷漠，就闭上了嘴。

巡逻兵军官牵着两匹马过来，敬了个礼说：“天快黑了，两位请尽快进城。”

那边的大块头已经剥好了四张火豹子皮，心满意足地走回来。