楼兰古城位于罗布泊西北，距罗布泊约28公里，古城的四周大多是风蚀的“雅丹”地貌。它曾经是西域丝路明珠和着名绿洲，佛教文化鼎盛之邦。后来，由于环境和时势的变迁，它逐渐退出了历史的舞台，并最终淹没于自然和岁月的风尘之中。19世纪末20世纪初，随着西方探险家们的到来，它静谧的时空被打乱，神秘的面纱被撩开，同时大量的文物被盗走。
中国史籍中最早关于楼兰古国的具体记载见于《史记•；大宛列传》。根据记载，楼兰古国当时是一个西域小国，建国于盐泽边上，这里的“盐泽”指的是罗布泊，有城郭，然而“兵弱易去”。到汉代史学家班固撰写《汉书》时，楼兰王国有1570户人家，共14100口人，国都名“打泥”。《汉书》进一步介绍了楼兰的生态环境：“地沙卤少田，寄田仰谷分国。国出玉，多葭苇（芦苇）、枝柳（红柳）、胡桐（胡杨）、白草（芨芨）。民随畜牧，逐水草。有驴马，多骆驼。能作兵，与羌同。”
汉昭帝时，楼兰改国名为部善，并请求朝廷驻军伊循。昭帝便在伊循城置都尉，行屯田。从此楼兰成为中央政府控制西域的战略支点。东汉时，楼兰在丝绸之路上依然占据着重要的位置。东汉政府在楼兰大规模屯田，开发楼兰。此后直至魏晋累几百年之久，楼兰一直是内地通往西域的重要交通枢纽，后来，楼兰便很少见于史载，逐渐神秘消失了。
19世纪中叶至20世纪初，一向寂寞荒凉、杳无人迹的塔克拉玛干沙漠，不时闪现出西方冒险家匆匆的身影，使得这片广袤数万里、一直湮没无闻的区域为世人所瞩目。沉寂在沙海之中的千百年前古代绿洲遗址，逐渐被这些探险者所发现，一队队行色匆匆的驼队，打破了沉寂千年的大漠。
1895至1896年，瑞典人斯文•；赫定沿克里雅河穿越塔克拉玛干沙漠，到达罗布泊，沿途进行了艰苦而极富收获的考察，初步摸清了塔克拉玛干沙漠中重要古代遗址的大致情况。1899年9月，斯文•；赫定开始了他的第二次塔克拉玛干之行。这次中亚探险得到了瑞典国王奥斯卡和百万富翁伊曼纽尔•；诺贝尔的资助。
1900年2月29日，一个戏剧性的情节导致了一个非常重要的古代城址的发现。赫定一行抵达罗布泊北岸后，来到一处看来可打出淡水的地方，决定掘井取水，发现唯一的铁铲丢失了，随同的一名向导被派回原路去寻找。此时暮色迫近，饥饿的向导寻得铁铲后连夜返回，不料路上狂风大作，漫天的风沙使他饥肠辘辘无法前行。
沙暴过后，在他眼前突然出现了高大的泥塔和层叠不断的房屋，一座古城奇迹般地显露出它的面容。向导将这一发现汇报给斯文•；赫定，他立刻来到这里，当他亲手从遗址中找出了几件精美的木雕时，他异常兴奋，断定这是个非常重要的古城遗址。l901年3月，斯文•；赫定对这座古城进行了发掘。他迫不及待地发出了悬赏，若是有人能最先找到任何形式的人类文字，便重重有赏，发掘现场不断有小块毛毡、红布、棕色发辫、钱币、陶片等出土。
随着发掘的不断展开，终于有大批的汉文、木简、纸文书和一些粟特文书以及精美绝伦的丝、毛织品和别具风格的木雕饰件出土。古城遗址面积很大，比斯文•；赫定以前到过的各个古城都更丰富，建有官署、寺庙、僧舍、了望塔、马棚和街市，在古城附近，还能清楚地看到一条东西向的官道，那显然就是张骞、班超路经的古丝绸之路。也许是建筑基址起了一个固沙作用，附近的土地都已被千年朔风切割得远低于地面达数米，仅有这个楼兰古城，仿佛建筑在一块雅丹的顶部。这一次斯文•；赫定心满意足地带领满载包裹的驼队离开了古城。
不久，西方大批的探险家奔向这片大漠，在新疆探险史上，名声、影响、地位与斯文•；赫定大致相称的是英籍匈牙利人奥利尔•；斯坦因，他一口气挖掘出了一件又一件的稀世珍宝，足以使斯坦因富甲天下，盗取的文物之多令人惊诧不已。特别是“带翼天使”壁画的发现令他激动不已，这里的“带翼天使”可以说是古罗马艺术向东方传播的最远点。驱赶着六峰装载着文物的骆驼，斯坦因心满意足地离开了这里。
西方的探险家把楼兰古城的文物盗取几乎精光的时候，中国人才发现它的存在，可惜为时已晚，无数价值连城的珍宝已经流落到了海外。这一天，大漠的驼铃声再次打破了楼兰古国的宁静，六头骆驼迎着风沙向这里走来，楼兰古城迎来了一批特殊的客人，领头的是一个戴着一副眼睛、满脸黝黑的六十多岁老头，从这老头脸上的皱纹就知道他是一个长年在外奔波的人，他就是研究所的叶所长，名叫叶枫，这十几年一直到这里考察，写了不少有关楼兰历史的手稿，也收集了不少珍贵的资料和文物。深厚的历史知识和丰富的考古经验使叶枫的大名远扬，考古界无人不知道叶枫的名字。
叶枫身后跟着三男两女，分别是王丽、云华、刘洋、苏波和江涛，这一次所里可谓是倾巢出动，全部人马都来了，因为这次考古工作与别的不同，用苏波的话来说是多一个人多一双发现的眼睛，因此叶枫把所有的人都带了出来。除了苏波之外，其他人都曾经陪同叶枫来过这里，因此只有苏波显得有些激动，他骑着骆驼紧跟在叶枫的后面，脸上围着一块围巾，把头发和鼻子、嘴巴都包裹在围巾里，戴着一副太阳墨镜，大漠里肆虐的风沙还真的拿他没办法。
当殷红的夕阳落到大漠边缘的时候，远处饱经千年风沙的高大泥塔和层叠不断的房屋也呈现在了六人的眼前。苏波兴奋地指着前面的情景叫道：“所长，快看！前面有宝塔呢！是不是到了？”叶枫回头朝他含笑点点头，说：“不错，前面就是楼兰古城了。”苏波听了连忙驱着骆驼上前，不住地大叫道：“哦……！楼兰，我的梦中情人，我终于看到你啦！”说着他驱赶着骆驼飞快地超过了众人，向古城奔去。叶枫看着他远去的背影，朝几人摇摇头笑着说：“你看他……还真是个小孩子呢！”
这一夜，几人在楼兰古城里安营扎寨，这楼兰古城经过后人不断的挖掘，已经逐渐现出了它的原貌，虽然它每天都被风沙肆虐的袭击，但是古城残缺的建筑还是威严的挺立在大漠之中。几人生了篝火，扎了帐篷，便开始了晚餐。这大漠里白天和晚上的温差特别大，白天的天气有近四十度，而晚上却能突然降临到零度。苏波从来没经历过这种天气，因为风沙不断地吹着，使得他白嫩的皮肤顿时浑身发痒，加上白天出了很多汗，而又无法洗澡，更是浑身不舒服，众人围在篝火前看那本羊皮卷日记商量明天行程的时候，他却忙着在一旁抓痒，这时候他才领教到大漠的厉害之处。这时候苏波想起了在城市里舒适地冲着热水澡的滋味，他多想好好的洗一次澡，可是这是不可能的，因为在沙漠里，水是生命的根本，比金子还贵，没有水人会很快脱水而死，因此这水是控制着的，就连喝水叶枫都是施行严厉管制的，每次只能喝一点点解渴，水果也是只能吃一个。\');