建安十三年八月初二，襄阳
“报――”一名斥候直入荆州牧府的议事大厅。
“许都情况如何？”坐在大厅中央上头主位的荆州牧刘表问道。
“报州牧大人，曹操已经派遣大军到宛城，正准备南下侵犯荆州。”斥候禀报。
“曹操军队的兵士几何？”刘表急问。
“我们在许都的人轮班昼夜不停地在许都城查着出洞的人数，共有八十三万之多。”斥候答道。
“八十三万！八十三万……这该如何抵挡？”刘表呢喃地念叨，全身不断地颤抖，差点晕倒。
大厅左首有一大将站起问道：“还打探到什么消息？”
“还有一些传闻，小人不知真假。不知道该不该禀告。”斥候说道。
“尽管说来，毋……毋庸顾忌。”刘表命令。
“传言曹操听闻了蔡夫人与江东二乔年轻貌美，故而兴兵南下来取。”斥候说道。
“曹操老贼，欺人太――太甚……”刘表怒极，他的白胡须竖起，“卟”地一声吐出几口鲜血，昏死过去。
“胡说！”那左首大将喝叱道，他是蔡夫人的兄长蔡瑁，瞪了一眼斥候：“还不退下？”
刘表昏死醒来，便使人请新野刘备来托孤。刘备引关、张至荆州见刘表。
刘表说道：“我病已入膏肓，不久便死矣，特托孤于贤弟。我子无才，恐不能承父业，我死之后，贤弟可自领荆州。”
刘备闻之暗喜，但脸上却满是泪水，跪拜道：“备当竭力以辅贤侄，安敢有他意乎？”正说间，人报曹操自统大兵至。刘备急辞刘表，星夜回新野。
闻刘表病重，其长子刘琦从江夏赶回襄阳来探视。
起初，刘表有两个儿子，长子刘琦与次子刘琮。刘表把后妻蔡氏的侄女嫁给刘琮，蔡氏就喜爱刘琮而厌恶刘琦。蔡氏的弟弟蔡瑁与刘表的外甥张允都是刘表的亲信，他们经常称赞刘琮，诋毁刘琦。
刘琦心中不安，就找到出山辅佐刘备的诸葛亮，询问保护自己的对策，但诸葛亮笑而不答。后来，刘琦与诸葛亮一起登上高楼，命令左右把梯子撤开，对诸葛亮说道：“如今上不着天，下不着地，话从你嘴里说出，只进入我一个人的耳中，可以说了吗？”
诸葛亮说道：“公子岂不闻申生、重耳之事乎？申生在内而亡，重耳在外而安。今黄祖新亡，江夏乏人守御，公子何不上言，乞屯兵守江夏，则可以避祸矣。”刘琦上言刘表，请求接替黄祖。刘表于是委任刘琦为江夏郡太守。
蔡瑁、张允恐怕他与刘表相见，触动父子感情，刘表可能会立刘琦为继承人，于是就对刘琦说道：“公子奉父命镇守江夏，其任至重；今擅离职守，倘东吴兵至，如之奈何？若入见主公，主公必生嗔怒，病将转增，非孝也。宜速回。”他们把刘琦堵在门外，不许他与刘表见面，刘琦只好流泪回江夏。
刘表病势危笃，望刘琦不来，至八月初六，大叫数声而死。刘表去世，蔡夫人与蔡瑁、张允商议，假写遗嘱，令次子刘琮为荆州之主，然后举哀报丧。时刘琮年方十四岁，颇聪明，乃聚众言道：“吾父弃世，吾兄现在江夏，更有叔父刘备在新野。汝等立我为主。倘兄与叔兴兵问罪，如何解释？”
众官未及对，幕官李答道：“公子之言甚善。今可急发哀书至江夏，请大公子为荆州之主，就命刘备一同理事。北可以敌曹操，南可以拒孙权。此万全之策也。”
蔡瑁怒叱：“汝何人？敢乱言以逆主公遗命！”李大骂道：“汝内外朋谋，假称遗命，废长立幼，眼见荆襄九郡，送于蔡氏之手！故主有灵，必当殛汝！”蔡瑁大怒，喝令左右推出斩之。李至死大骂不绝。
于是蔡瑁遂立刘琮为主。蔡氏宗族分领荆州之兵。命治中邓义、别驾刘先守荆州重镇江陵；蔡夫人与刘琮前赴襄阳驻扎，以防刘琦、刘备。葬刘表之柩于襄阳城东汉阳之原，竟不讣告刘琦与刘备。
蔡瑁、张允等到了襄阳，长长的吁了一口气出来。“现在该是对付那些反对者的时候了。”他们想着，随即开始了下面一个议题：“如何对付大公子刘琦。”
对于蔡瑁来说，眼下的威胁有两路：一路是客来荆州的豫州牧、左将军，屯新野的刘备，一路是大公子江夏太守刘琦，这两路都拥兵上万。
刘备兵精将猛，屯守樊城。对刘备尽量隐瞒刘表故、立刘琮的消息，并且谨守襄阳，以防被刘备夺取。刘备还是留给曹操对付。
刘琦虽然兵将稍弱，但他是刘表长子，不能出兵攻击。刘表死、立刘琮之事不能隐瞒他多久。
“既然不能出兵那就怀柔他吧。给他一点实惠，让他不再和我们作对。反正只要几天的事情，就算把江陵给他也没事。”韩嵩建议道，刘表一病死，蔡瑁就从荆州大狱中把韩嵩放出来。
“不可，江陵乃是我军重地，不能轻易许人。若是就这样给了刘琦，让他做大，可就不好了。”蔡瑁狠狠的瞪了韩嵩一眼拒绝道。他朝向蒯越：“异度，你怎么看这件事情？”他虚心的求教道。对于这位刘表生前最为看中谋主，蔡瑁是很重视的。
“给他封侯吧。就把先主的爵位给他，也算是对他的一种补偿了。”蒯越沉吟着说道：“损失一个爵位对我们来说没是影响，而刘琦一旦接受，那他就承认了刘琮为主，失去了向我们动兵的原由，这对我们来说是一件好事。”
“也只有这样了。”蔡瑁愣了半晌，仔细的考虑了一番，也只好这样答应下来。
刘表最后的官职是成武侯、镇南将军领荆州牧。成武是县，位于青州，眼下正隶属于曹操的统治之中。让刘琦去当这个成武侯根本就只是一个虚衔，他根本就不可能从曹操那儿获得年奉之类的东西，可以说是除了一个帽子之外什么也没有。如果刘琦接受了这个成武侯的爵位，那也就代表他承认刘琮在荆州的正统地位，从而失去了他对襄阳动武的合法性。
用一个区区的虚衔来达到这样的目的，这是蔡瑁他们所乐于见到的。当下几人这边一商议结束，便立刻打发了一位使者朝江夏那儿奔去。对于这件事情，他们并没有请示荆州牧刘琮同意，而是径自拿了刘表的成武侯绶印便走。就他们而言，刘琮只是一个门面，一个傀儡，真正的事情只要他们这边决定下来，也就够了。八月底，江夏郡太守府。
刘琦一身官服，歪坐于府衙大堂，俯首望着襄阳使者。两旁端坐着江夏郡十几位文武官员。
“父亲大人身体可好？”刘琦和颜悦色地问。
“荆州大人业已仙……仙逝！”使者哽咽，做悲痛状。
“什么……”刘琦大惊，没见到父亲最后一面，惊重于伤。堂下众官员大惊失色，议论纷纷。
只见使者命手下奉上一个红绸裹住的木匣，“这里头肯定装着印章，”刘琦对这样的木匣并不陌生，毕竟，他的江夏太守大印也是用这样的木匣装载着的。
使者从袖中取出表文，沉声读道：“镇南将军、荆州牧、成武侯刘先主不幸仙逝，……奉先主遗命，令二公子刘琮继承先主官位荆州牧，为荆州之主；大公子刘琦继承先主爵位成武侯，继守江夏。”
“哼！”刘琦听完大怒，把表文撕个粉碎，一口浓痰吐到上面；将侯印重重砸在地上，一脚把它踢得老远。听到大堂有动静，一对精壮侍卫立即冲入。使者见了，吓得趴在地上。
刘琦道：“你把印信给我收起来滚蛋！将这边情形原原本本告诉刘琮……”刘琦直呼自己弟弟，也是荆州新任主君的名字，“告诉他，不要以为他们事情做得机密就无人知晓。如果让荆州基业落到外人手中，父亲就是在九泉之下也会回来找他算帐！”
言罢，刘琦转身出了大厅，一挥手带出那些护卫。
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