临近正午时分，琳达由于心绪紊乱，决定取消下午的安排，提前返回县里。她谢绝了谈姬和李甜分别邀其共进午餐的挽留，叫上杜传，乘车离开农场。坐在车里的琳达，此刻感到一阵倦意，还未等车子驶出农场大门，就把头靠在后背上，闭上眼睛打盹休息。
忽然，随着一阵急刹车响，车子猛然停住。琳达的身子向前倾去，幸亏系上了安全带，才没有发生碰撞。透过挡风玻璃，她隐约发现有人拦在车的前面。显然是因为玻璃反射着阳光，他们看不清楚车里面的情况。
杜传把右前车窗玻璃放开半个格子，伸出头去，喊道：“喂，你们要干什么？不要命了，啊？快闪开，别挡道！”
人群中发出一阵嚷嚷声，有人说要找什么人。琳达迷迷糊糊，以为车外之事与她无关，继续闭眼休息。杜传在前座上看得清楚，拦车的人中有举标语牌的，突然明白，他们拦车的目的是上访请愿，先是愣了一下，回头瞅了一下正在打瞌睡的琳达，又看看司机小于，一时不知所措。
“你们看好了，”聪明的小于见状，也打开半个窗子，对一群人喊道，“我们俩都不是领导，只是为领导跑腿的，现在正要出去办事，非常急。领导还在里面开会呢，你们可别耽误我们！快闪开，有事找领导去说！”
拦车的两个女人听见此话，一愣神，小于趁机轰起油门，拉响警报汽笛，做出欲强行开车的架势。她们刚才还往车里面瞅，一听见警笛声，吓得赶忙闪开身子。小于又接连按喇叭，从人缝中把车开出，加大油门，一溜烟似地跑开了。
小于拉响警笛，虽然成功逃脱了拦车群众，却也冲散了琳达的睡意。她问杜传：“刚才这些人是干什么的？”
杜传犹豫了一下，告诉琳达：“他们是上访群众，刚才拦截车子，是要找县委领导直接上访投诉。小于拉警报摆脱他们，很及时。”
“小于啊，你一定要记住，不到万不得已，决不要拉警笛扰民。”
小于连连点头，“嗯”了好几声。
“我担心这些人是不明真相的群众，受人指使，借某件事情，当街拦截领导，故意刁难，寻衅闹事。”杜传继续解释道。“如果我们停车，你走出来听他们投诉，十有八九要中圈套，一时脱不开身，不仅很难解决问题，反而会给基层领导带来压力。”
“哦，他们是上访的群众？”琳达顿时困意全无。
琳达心想，刚才自己发困，没有注意窗外之事，不知道那些人在干什么。但是，如果他们有事情找县委反映情况，她作为主要领导，无论发生了什么事，也不能逃避群众啊，而且应该借这个机会下车跟他们了解情况。这应该是一次难得的机会，不应错过。
对于群众越级上访事件，琳达并不陌生。她过去在地级市挂职担任市委副书记时，第一次遇到群众上访是在她到高新技术开发区调研。当时，她在镇党委书记一行人前呼后拥下，正要进入开发区的大门，忽然十几名群众骑着自行车赶到，在她面前站住，挡住他们的去路，并打出一条横幅，上书“请市委领导拯救村民生命”几个大字。镇党委书记见状非常尴尬，忙令派出所所长进行驱赶。镇党委书记对琳达说，他们是些“刁民”，热衷于搞越级上访，必须严惩。接着，几个民警开始摩拳擦掌，准备动手。尚琳达喝止了他们的行为，当即决定，推迟进入开发区，当场接待上访者。原来，这些上访者是两个自然村的村民代表，他们世世代代赖以为生的一条小河，被兴建在上游的一家造纸厂和化肥厂排出的废水完全给污染了，沿河生态环境遭到严重破坏，村民们不仅要到五里路之外的另一条河取水，四十五岁以上的人患癌症的越来越多。他们早在十年前就开始通过打电话、写信和上访等形式进行投诉，不仅问题始终没有得到解决，几个为首的上访者还遭遇工厂和镇干部的打击报复。琳达认真听取了上访者的呼吁，收下了他们的举报信，并许诺上访者，县委一定会和有关部门对此事进行调查研究，根据调研结果，在三个月内解决这个问题。在她的亲自过问督查下，不出一个月，县镇两级政府就达成一致意见，关掉造纸厂，搬走化肥厂，实现了村民们十年来的心愿诉求。与此同时，纪检部门还发现了村镇两级干部入股企业的违纪违法行为。从这件事中，琳达体会到，虽然越级上访往往会对基层领导干部的利益带来破坏性影响，但是这不失为一种了解民情、化解民怨的高效办法，也是发现和遏制干部腐败的有力武器。去年夏天，琳达在参加省委党校为期两个月的县处级领导干部脱产培训班期间，还专门参与讨论了有关专题。应该说，根据有关政策，人民群众有越级甚至直接向国务院反映情况的权利。在这种背景下，许多干部却对越级上访恨之入骨，对越级上访者必欲除之而后快。然而，在许多基层机关相互推诿、不认真对待上访问题，甚至对上访举报者进行打击报复的同时，上级机关对待未经逐级审查处理的越级上访事项“不交办、不转办、不通报”，已经成为政策。对此，作为县委书记的她也感到困惑不解。一旦群众失去了反应情况的正常通道，他们的冤情不满得不到适当的发泄，就会产生一种怨愤和失望情绪，潜在的后果将是不堪设想。
想到此事，琳达扭过头，向车后望去，那群人已经缩小在高大威严的牌楼后面，很快便淡出了视线。一拨群众突如其来地拦路截车，使琳达感到意外，小于鸣笛摆脱群众的举动，又使她觉着内疚。同时，杜传以这种方式看待上访群众，先入为主地将其定义为“不明真相”的群众，使她感到吃惊。她很后悔，刚才自己不应该打盹，而应该令司机停车，听听群众的呼声，看看群众的表情，如有困难就应该帮助他们解决。
杜传从反光镜瞅见琳达不悦的神态，好像明白她此刻的心情，于是稍微侧过头，却把眼光投向窗外：“书记，现在偶尔会有一些人，不讲道理，动不动就上访、就闹事，能够在基层解决的陈谷子、烂芝麻之类的事情，非要越级上访不可。现在上面的精神不是不允许群众越级上访吗？刚才，如果不是小于糊弄他们一下，来个金蝉脱壳，他们很有可能真的陷在那里。”
“那么，他们为什么要在路上拦截，而不是通过组织渠道反映情况，或者是来县上，跟我们反映情况呢？”
“其实，信访局每年都要收到许多人民来信，反映这样那样的问题。这个嘛，孟局长应该清楚。”杜传就着话头自然地就提到了信访局。
“杜主任，看来你的看法与许多干部一样呢。我却有着不同的看法。老百姓一般都很通情达理，加上我国有‘屈死不告状’的古训，真正愿意上访的人实在不多，而又要闹访的人又是少之又少。不到万不得已，甚至过不下去，谁愿意离家上访，甚至反复上访。如果基层部门能够解决问题，谁又愿意越级上访呢？”
琳达知道，在政府机关里，信访局可能是最为尴尬的一个部门了，并不像群众认为的那样具有实权，对群众反映的问题无能为力，一般只充当上传下达、移转信件的角色，因而往往成为众矢之的，更是群众的出气筒。琳达深深理解这一点，已经开始着手改善加强信访局的职能。有时候，当事态发展到一定程度，乡镇和街头往往会请公安局介入处置，结果反而会进一步激化民众与政府的对立。虽然她到任以来，还没有发生过因为上访而导致警民对峙甚至出现打斗事件，但是类似事件在其他地方已经不是新鲜事情，这却是琳达更为担心的地方。
“杜主任，你是否知道，刚才这些人如果真是上访者，他们是为了什么事情上访呢？”琳达问道。
“这个，我也不知道。这样吧，等我回到县里，我打电话问问李甜，这是他的一亩三分地，他应该知道就在他的眼皮子底下发生的事情吧。”
“过去我们常听人说共产党人最讲‘认真’二字，没想到现在我们许多人却是最怕‘认真’二字。”
琳达本来还想多说些事情，只是不想让司机知道太多，才没有说下去。然而，杜传听了这话之后，脸上挂着尴尬的笑。
实际上，早在琳达一行到达天时峪镇政府大院之后不久，十几名群众闻讯而来，就他们在房屋拆迁问题上的遭遇，欲冲进大院向县委书记讨个说法。李甜征得吴勇谋同意，把镇派出所十几个民警调请过来，对访民进行围堵，软硬兼施地把他们轰了回去。派出所所长威胁说，如果谁要胆敢未经许可擅自闯入政府大院，破坏“学习贯彻科学发展观动员大会”，谁就是越过了雷区，他的弟兄们就要依法例行公事，对谁都不会客气，将破坏者送往县拘留所依法惩处。他的威胁还真管用，顿时就有人退了回去。临近中午，第二拨群众在牌楼前面聚集，这回他们不再试图进入政府大院，只是在牌楼路边静坐等候。派出所所长和镇党委办公室副主任一合计，向李甜请示应对措施。李甜害怕再压制下去恐怕出事，告诉他们，既然他们退让了一步，在马路边上静坐，那就暂时不轰他们，在下午尙书记离开之前再把他们围住轰走。琳达午前提前离开大院，出乎派出所意料，所以才发生刚才一幕。
此刻，车子已经驶进高速公路，司机小于正在提速。天空突然出现大片乌云，把太阳遮盖了起来，整个大地顿时减去了许多光亮。琳达没有再说话，眼睛盯着外面，却什么也没有看见，更没有发现天气变化，只是觉得心里很别扭：一是自己本来就是天时峪的人，好不容易回来一趟，如果有群众要上访，正好是自己关心群众利益、倾听群众呼声的极好机会，然而自己却藏在车子里面视而不见、听而不闻，真是愧对乡亲们啊；二是她自己就跟李甜认识，却不能从这个渠道直接知晓群众意见，而却指望老杜跟李甜去打听情况，也是一件叫人听起来很是滑稽的事情。
“小于，咱们回去！”琳达突然对司机发话，使小于和杜传两人都感到吃惊。
“啊，这，您是说回到刚才的天时峪镇？”小于问道，是要确认琳达的意思，两手紧握方向盘，开始减慢速度。
“是的，”琳达一脸严肃，“就是刚才群众拦车的地方，那个牌楼的前面。”
“哦。不过，这要到下一个出口才能掉头回来，十五公里，”小于嘟囔着，又开始加速。
杜传明白了琳达的意思，她一定是要去会一会那些上访的群众。他知道，凡是琳达想要做的事情，谁去拦她也白搭。尽管如此，他还是试图劝她道：
“尚书记，我觉得，下面的情况很复杂，有些人已经是老上访户、专业上访户，成了‘刁民’。你一个人去也很难解决问题。再说，我也担心你的安全，事先也没有通知公安局来人。”
“怎么，跟群众见面还会有安全问题？要公安局来人干什么？我们为什么要害怕群众？我不信他们能把我给吃了。杜主任，我不希望你随便把上访群众称作‘刁民’。”尽管有司机听他们谈话，琳达还是忍不住地提醒杜传。
“我，常常听他们这么说，所以也就脱口而出。对不起，我以后一定注意。”杜传像个做错事的小学生似地保证道。
“这不仅是个对待群众的感情问题，也是个原则性很强的问题。群众是讲道理的，谁也不会吃饱饭没事干就爱上访。他们有问题，有冤屈，才会出来上访，越级上访也是无奈之举。上访的成本很高，还冒很大的危险。我们共产党人做事，不论职位高低，都要树立为人民服务的思想，坚持联系群众的传统，不能回避群众的意见，否则我们就会失去群众的支持。我为刚才逃避群众而感到羞耻。旧社会还有一句话：当官不为民做主，不如回家卖白薯。杜主任不记得了？”
“当然，记得，记得，”杜主任支吾着，不知该说什么，看着外面空中的云层越来越近，好像一场雨正在来临，但是又不好做声。
等到他们掉转头，再次下高速路，回到天时峪镇前面马路上的时候，路边上白杨树的树枝一起摆动起来，接着就是漫天的灰尘从地面和附近的工地上飞扬开去，行人在突然而至的昏暗中四处逃散，寻找可以遮风躲雨的地方。
“要下大雨了，”小于话音刚落，一道闪电从不远的山中划破天空，接着一声轰隆隆的巨响好像就在不远处炸开。雷声过后，从天上开始掉下雨滴，虽然很大，却不稠密，在马路上溅出一个个麻点儿。
小于把车径直开到了牌楼附近五十米远的地方，停在马路右侧。牌楼虽然高大，可是却没有任何遮风避雨的功能，此刻却给人一种风雨飘摇的感觉。刚才还有二十多人在这里拦车，转眼工夫都不见了，显然是因为这场不期而遇的雷雨，而且也是因为接近午饭时分了。琳达打开车门下车，站在稀稀落落的雨点下。杜传也赶忙下车，站在琳达的身边。小于从后备箱里拿出两把雨伞，扔给杜传一把，急忙将手中的那把撑开，给琳达避雨。
琳达从小于手中拿过伞把，大声说：“我自己打，你去车里，别在外面淋雨！”
小于站在琳达和杜传两人身后，不肯回去车里。书记、主任两人站在路边，背对着奥迪，打着伞，朝着树林后边的房子张望。
伞下，琳达思绪万千，周边的雨丝，彷佛是千万黎民百姓在倾诉。在党校培训班上，她和同学们都探讨过如何对待处理群众上访的专题。是的，许多问题基层解决不了，但是如果访民都来越级上访，甚至奔赴京城讨说法，上面肯定受不了，最终还得回基层解决问题。这些访民本来在基层就碰壁无数，不仅不愿意而且也不能回头寻求解决问题了。首先，基层干部对越级上访肯定很恼火，后果必然很严重。她曾经问过一个所谓的专业上访户，那人告诉她，作为普通农民，在人事上无依无靠，他们一旦走上了“越级”上访之路，威胁、堵截、打压、陷害就会接踵而来，想躲都躲不开，甚至有人被强行送往精神病院，遭遇体罚毒打、收监坐牢也不是稀罕之事。其次，越级上访成本高昂。除了路费、生活费、住宿费、申诉材料写作打印复印费、向导费、上访“学费”之外，有时候还会落入各种各样的花钱圈套。“越级”上访往往意味着通往贫困潦倒之路，即使是百万富翁最后也会落得个一贫如洗的下场。第三，上访之路充满艰辛。自古以来，上访者都被当做另类人群，容易遭到别人白眼和误解。越级上访一般都得去大城市，而在社会底层挣扎了一生的访民来到官府所在城池，肯定没有关系资源，人生地不熟，两眼一抹黑，许多人不得不在街头桥洞风餐露宿，好不容易找到衙门，还得排长队，耐心等待。终于轮到了几分钟的接待，还得低三下四，求爹拜奶，看人眼色，任人驱使，诉求之事不是被束之高阁，就是被人像皮球一样踢来踢去，很少有个结果。最近一些年来，上访者还得时刻提防被基层信访公安部门的便衣人员劫访抓人。许多上访者不幸堕入上访、遇挫、再上访、再遇挫、越级上访、遭受打击、再越级上访、再遭受打击的恶性怪圈。一位农妇由于女儿在洗浴中心死得不明不白，被迫走上上访之路，荒了粮田，变卖家产，连续越级上访八年之久，把这些经历称作“叫天天不应，呼地地不灵的”的噩梦，熬白了头发，损坏了身子，还是毫无结果，最后变成了疯婆子，悬梁自尽，一了百了。琳达听了这样的故事，经常难过得落泪。
然而，政治不相信眼泪，政治家不能随便流泪，而应该冷静地分析问题、解决问题，从政策层面应对宏观局面。仅仅一个县，每天都有成百群众奔波于上访之路。这究竟是为什么？琳达也痛苦地研究过导致越级上访事件呈现不断上升趋势的根源。首先，经济的发展，政策的缺陷，干部的素质，腐败的官场，导致基层每天都出现许多伤害老百姓的事情，有时干脆以牺牲群众的根本利益为代价，因而各种矛盾也在激化。同时，报纸和电视等主流媒体宣传大政方针，突出领导人亲民形象，群众因而认为“上面的政策总是好的，只是到了基层走了样”，加上千百年来“青天在上”的传统思想根深蒂固，群众相信只有越级上访才能解决问题。还有一些群众热衷于越级上访，就是因为越级上访能够解决问题的案例不乏先例，从清朝杨乃武的姐姐到京城告状获得成功，到现代打工者讨薪在总理支持下迎刃而解，使得许多有冤要申者对越级上访趋之若鹜。实际上，一位越级上访者能够遇到这样的好运气，比买彩票中一个亿的头彩还要难得多。如果上级越级把问题交办下来并限期解决，基层单位有时确实会感到很难办。基层干部也不是不想解决问题，而是许多问题他们没办法解决，有的问题他们甚至解决不得，因为还一个人的公平就会引发多米诺骨牌效应，促使更多的人纷纷效仿讨公平。如果解决不好，就会引起群情激愤，引发群体性事件，甚至社会动乱。
通过最近几年在不同地方的调查研究，琳达发现，在群众上访包括越级上访涉及的事情中，房屋拆迁占了大部分比例。由于农村土地为农民集体所有，过去解决这些矛盾的方法比较简单，就是以乡以下的村组为单位实现自我平衡，凡是面积大的，使用者需要多出些钱、少得承包经营土地，而面积较小者则相反。这样一来，每个村子内部在宅基地问题上实现了平衡，浪费土地的现象得到遏制，矛盾自然也就少得多，为此上访告状的人不多见。后来，土地使用政策发生了变化。土地属于国家所有，基层政府又没有权力处置土地使用。比如，在农村，年轻人结婚成家自然需要盖房子，盖房子就需要宅基地，而宅基地由于面积、位置、形貌等差异，会在不同的人家之间产生不平衡，酝酿矛盾冲突。谁家孩子要结婚，需要到县级土地规划部门办理手续，政府一次性收取农民的费用，谁出钱多，就可以获批大量宅基地，村级自我平衡宅基地的机制不再存在。这种不平衡越来越多，却不能得到解决，于是群众开始不满，向政府反映问题。乡镇政府是基层政府，农民有问题需要首先向乡镇政府反映，但由于土地使用批准权限在县级以上政府，乡镇政府无权解决这些问题，就导致了群众越级上访现象与日俱增。而土地管理部门实行垂直领导，只管批地收钱不管基层矛盾，而县级政府衙门林立，各司其职，却管不了土地引发的问题，只能互相推诿，把皮球重又踢回乡镇，乡镇更是缺乏解决这些矛盾的合法职能途径，岂能解决这些问题？群众越级上访，严重地影响了政府工作和社会稳定，上级政府不高兴，把越级上访尤其是群体性上访事件当做影响稳定的重要内容，对基层政府搞了个“上访工作一票否决”，基层政府别无他法，只有对越级上访者采取严厉措施，包括“围追”、“截访”等，制止他们向上反映问题。有的基层政府甚至规定，如有人越级上访，不仅他的领导有责任，而且他的亲戚也有义务，对其实行劝止。如果劝止无效，他在政府和国营企事业单位的亲戚就会受到株连，严重的甚至要被免职辞退。
除了土地拆迁问题之外，其他导致群众上访投诉的问题同样令人头疼。村镇职能部门乱罚款瞎收费，基层干部徇私枉法，收取款项打白条耍赖张，征地补偿不合理不到位，农作物种植胡规划瞎指挥，救济钱款遭遇截留贪污，不一而足，都是群众上访的主题。有的问题虽然不是越级上访主题，如看不起病、买不起房、上不起学以及下岗失业、两极分化等城镇普遍存在的问题，早就形成民间积怨，更具有爆发性。这些问题的存在，说明制度政策有问题，有的问题还十分严重。琳达作为市委常委和县委书记，在一定程度上认识到这些问题的严重性和根源所在，但是却感到苦无良策。然而，她也知道，作为一名地方领导干部，她和自己的团队首要和根本的任务是执行政策，而不能抱怨。执行的关键在于创新，能够为一方百姓谋取福利、解决困难，而且这也是维护稳定的最有效的途径。这便是琳达来到淀西履行之后一直在苦苦思索的中心问题。今天途中遇到上访群众，本是琳达听取群众投诉的良好机会，可是却错过了。她在雨中凝视着前方，感到更加内疚，全然不顾风雨中袭来的阵阵凉意。