夜色笼罩的大山像一张隆起的巨网，匍匐在天地之间将四方天际连接起来，更显得广阔与荒蛮。
山脚下一队长长的火把，犹如在天幕中蜿蜒前行的暗橙星河，是无边黑暗的天地中唯一的亮光。
那些亮光之下，是一张张在火焰中跳动扭曲的奇特面孔——白色漆料胡乱地涂抹在粗糙丑陋的枯木面具上，面具们如鬼魅般低吟前行，嘴里哼唱着古老的歌调。
“……天耶无降，地耶有神；神耶无相，人皆有名；名相和违，祟邪鬼魅；鬼耶难语，鬼耶难行；掩吾耳目，阻吾行祈；今吾无相，请神以降；今吾唱名，唤神有应；吾愿期期，献吾牲祭；吾神昭昭，驱鬼除疫；求得太平，世代永祭！”
随即又爆发出一阵高亢的呼吼，“……驱邪祟！烧疫鬼！祭山神！佑吾辈！”
火把在吼叫声中点燃一具具浸满黑色焦油的牛羊尸体，“嘭”的一声火舌舔满祭品，每具祭品被支在特制的木架上由四人高举肩头，成为一个个更为巨大的火焰祭台。祭台们在夜幕中游动，在山林间穿行，吼叫声乘着那前进的韵律穿过烈焰直上山巅，在天地间吟唱悲泣，俯首盘旋，最后扎进连绵交错的大山，将队伍扭曲成神秘的绳结。
这绳结的源头是一个五人方阵，四个身穿白羽斗篷头戴野兽头骨面具的祭司分列前后左右，手持沾满三牲鲜血的木雕法杖，踏着统一的咒文步伐，不断变换位置。中间的大祭司动作则更为沉稳缓慢，身披挂满彩色布条的厚重鬃毛兽皮，头上戴的白骨兽面看不出是何野兽，更为硕大且有一对巨大的獠牙，头顶插有三根长长的五彩翎羽，对应的法杖为作区别在杖头镶嵌一对张牙舞爪的鹿角，下悬三个大小不一的惨白人头骨，正随着大祭司的舞步有节奏地发出一串头骨撞击的闷声，大祭司嘴里念念有词：
“唵嗯……嘛哞尼……唔囵巴嚓嘛……哄巴刹那札！”
紧随五人方阵后是两列乐鼓师，每列四人，白色麻衣搭配红色腰带，面具则是同样的素面白漆，杂乱地敲击着铜锣、铜鼓，嘈杂的声响一度盖过了身后人群的呜咽呢喃，遮蔽了月色星光，让人忘记身处何地，但转瞬又恢复了清朗与低嚎，仔细分辨前路依旧是黑暗。
尼禄紧跟在乐鼓师旁边，耳边的震天声响令他烦躁不已，这些该死的祭司、愚蠢的乐鼓师、崎岖的山路、倒霉的时辰都令他烦躁，他年岁已老，腿脚已经大不如前了，却不得不时不时小跑紧跟队伍，好几次都因为坑洼和碎石差点扭断脚踝，而最令他烦躁的是这件天杀的差事，要是老爹多活两年，也轮不到他来当这族长，操办这件破事。
前面不远处一个年轻人扯着三条精瘦的猎狗等候着尼禄，一见队伍靠近便招手呼喊:“族长！找到了！在这边！”
尼禄看见那几条跃跃欲试的狗和年轻人脸上得意的表情，心里暗骂了一声，随即快步走上前。
“六子！是这条路错不了?”
“错不了！肯定就在前面！”
尼禄盯着那几条狗，烦躁透了。
“都跟上！后面的跟上！”尼禄对身后呼喝，得到一片含糊不清的吼叫作为回答。
他有时看看那些白漆面具，分不清谁是谁，只知道这是祭山神时需要表达的“圣洁”，但为何这圣洁如此丑陋？没办法，各部族的能工巧匠都叫中洲殷人搜刮了去，再也没有回来，只能赶制些这样简易的“圣洁”向山神交差了，但无奈手艺太差戴上去只会更令他憋闷烦躁，于是他只有将面具掀开扣在头顶，露出他纠结紧锁的粗眉。
“喊起来都喊起来！”他再次抬手呼喝。累死你们！
“……驱邪祟！烧疫鬼！祭山神！佑吾辈！”
人群的呼喊声起起落落，来来回回就这句喊得响亮，更令他烦躁。烧烧烧，真应该把你们这些鬼都烧了去，这些年烧了那么多还没烧够吗？山神有回应吗？该死的不该死的都死了，过去上千人的部族如今只剩两三百，等到下一任族长继任时还会剩多少人呢？还会继续山祭吗？要是当初听他的早些逃去鲁国，在“圣山”脚下，离山神近一些说不定就会灵验了，至少，那里有巫师。当然这些话是不能说出来的，在心里想不知道山神会不会知道，随即他也跟着喊起来。
“……驱邪祟！烧疫鬼！祭山神！佑吾辈！”
山夷人最敬山神，尤以“圣山”为尊，但自从厉王时期一场恶战，夷人土地尽失，“圣山”也归于鲁国，之后数次与中洲交战争夺，直至60多年以后平王和谈，“圣山”名义上归属夷人，但因疫情各部族封山自治，祭拜山神便只能就近在各自山头遥祭，祭礼也跟随殷人加入“煙祭”，以焚烧祭品的形式迎合“神鸟落圣山，焚薪四野丰泽万灵”的传说。但在尼禄看来这和夷人旧礼不合，完全是附庸殷人的自欺欺人，山林属木，大地属土，怎么会拜火呢？愚蠢啊愚蠢，最愚蠢的当属那领头的大祭司，原以为巫师走了大祭司回来了能重归旧礼，没想到干的还是那一套，不伦不类，看着别扭。
喊了两句尼禄便觉口干舌燥嗓子干疼，也不知道这么喊能不能让他们听见，赶紧跑远些吧……他登上队伍侧面一块隆起的土丘看向远处山脊，却只见一片茫茫黑暗，来势汹汹的火把并未照亮前路的方向，他想起这座山上有座破庙——那破庙还在吗？夷人是不祭拜瓠公瓠母的，那是此地曾经的百越先民信奉的神，自从百越被殷人灭后，鸾神入主中洲成为至高无上的天神，瓠公瓠母这种异姓祖先的神自然遭到排挤遗弃，却不知是不是神灵守护的关系，殷人始终无法统治百越的辽阔腹地……之后趁昭王与西方鬼戎交战之际，夷人夺取此地，而后“疫鬼”灾情爆发……转眼那间破庙已孤独地守护这里百年，今天它还会继续守护我们吗？他一时疑惑起来，他们侍奉的到底是百越的瓠神，还是夷人的山神，或是殷人的鸾神呢？哪位神可以庇护他们，又是哪位神选择了这样一件“祭品”作为庇护的条件？
他看着她长大，看着她成人，看着她的坚韧，看着她的热烈，看着她的义无反顾，看着她的聪颖决断……可怎么，她就成了“祭品”呢？他想起她不顾族人反对要出山寻找治病灵药，也想起一年后她大着肚子回来的时候族人的闲言闲语，曾经爱慕她的男人们对她肆意唾骂，那些曾经嫉妒她美貌的女人也极尽羞辱，没人知道孩子父亲是谁，有人说是山外的野男人，也有人说是哪个偷腥不敢认的族人，可如今他看着身后那一个个丑面具，便放弃了深究的打算。直至不久后她开始出现疫病，连带不少相关或无关的人染病去世，总之前前后后几十条人命都得算在她头上。人们终于有了发泄的理由，违反族规又病祸族里，尼禄作为族长难敌族人声讨。
但岐药师替他解决了这个难题，偷偷带走了她。
岐药师留下字条让他不必担心，他会带她去中洲，去殷都，那里的巫师一定能驱除疫鬼，救下她和她的孩子……可是路途遥远她怎么能撑得到呢？他知道岐药师是安慰他，也许在哪个不为人知的安眠之地，静静的送她离去吧……他很感激岐药师，他的好女婿。当年他一个毛头小伙子怀着一腔热血与理想四方游医，像一盏不眠不休的明灯，踏遍了山川河流坎坷污泞，终于累倒在这片山林，被命运安排的小女孩发现，带回族里休养，一住就是二十年，最终成为他的家人……
而那个小女孩如今身染疫病危在旦夕，岐药师誓要救她性命，也许是报当日救他之恩，也许是多年来的理想不曾磨灭，即便疫鬼从他手里夺走那么多人，他依然想要赢一次。
可是终究，人还是敌不过天命。
显然他俩的步伐太慢了，如果在这里被追上会被就地煙祭，而岐药师恐怕也难逃牵连……不能再往前追了，必须得想个办法！
尼禄思索一番，跑到队伍前头挥手示意，祭司们和乐鼓师停下后队伍逐渐平息下来。
“大伙听我说！前面的山路不好走，这黑灯瞎火的万一再走错路摔下山去可不行哩！我看这样，大伙先在这等着，我去前面探探路，这样安全些！”
众人顿时纷纷议论起来，面具们交头接耳小声絮叨，倒也没有谁大声反对。
“族长这事不妥！”