在从翻越台曼山脉始就一直困扰他们的叫人忧郁的夏季暴雨中解脱，风尘仆仆跋涉五百哩的科穆宁雇佣兵终于抵达沙华钦，便立即离开主力被分配到西北方平原的尽头。颇为玩味的是，数天前沙修斯等人经过的马尔当小径正是他们意图堵塞的目标，但这审慎的考虑完全出于有备无患，而不是迫在眉睫的战争阴霾，虽然奈森军队源源不断地南下，可几乎保持在交战的距离外，以两万二千人比联军两万七千人的情形对峙着。

这支来自异国他乡的雇佣军是名副其实的混合编队，成员包括500名冰风之牙佣兵团的枪骑兵、2000名临时征募的科穆宁持剑步兵、1000名克伦1矛兵和泛海兰沃地2的500名弓兵、200名弩兵。他们在烈日的毒晒下按部就班地扎营，自发砍伐树木修建栅栏与木头塔楼，并挖掘围绕营地的壕沟，这些结实而经验丰富的老兵，能熟练地面带微笑杀人。

部队的首领是范·威安男爵，尼科亚王室总管的旁系，努斯特拉王子私底下的“军事大臣”，他被箭射穿过面颊，留下终生的伤痕，那张狡猾而出奇敏感的脸，使陌生人会误以为他诡计多端，这样的错觉在某种程度上提高了他的份量。努斯特拉王子将仅有的两支成建制雇佣军之一交由他指挥，虽然其他将军含沙射影地讽刺他没有实际战功，例如瓦涅夫子爵还火冒三丈地呵斥他是装腔作势的外行人，连纸上谈兵都不行。但是担任军队副统帅的王子殿下很信赖威安，把任何忠言逆耳的建议当成是对不可动摇权威的挑战。

付足半年饷金的佣兵士气高涨，迫不及待地渴望战斗。然而按照努斯特拉王子原本的意思，他们不是作为突击队冲锋陷阵的，是用来在决战的高潮发挥致命打击力的机动部队，因此重要的在于耐心地静静等待，把雷霆般的发泄保持到最后。

因此在奈森军静默的时候，占据优势的联军同样按兵不动，既在迎候伊欣格尔公爵的驾临，又存心让一次常规攻城战演化为三个国家命运的碰撞，多数人对这层意义并不清楚，但局面都照预先的计划发生着，所以孤军奋战的沙华钦尽管危如累卵却只限于兵临城下。不过威安男爵担忧的是，战争结束前一无所获，其他任何有资格的人将他可能的功勋排挤掉，由于不得人心，这种危险看上去轻而易举，他甚至有些焦急。

然而每次努斯特拉王子都在安慰他：至少口头的允诺聊胜于无。

敏德日后的第四天，持剑步兵营的凯森·察东队长拂晓时从恶梦中惊醒，恍惚还以为仍被食人魔掐住脖子，他死死地凝视着帐篷顶，胃里排山倒海得翻腾宿醉的呕吐感。他的习惯称呼“契约”(indenture……