中国银行和交通银行资力不足，发生纸币停兑风潮，北洋政府财政部明令不再核准民营银行发行纸币申请。为争取中升银行钞票发行权，苏甸带着不甚了解国情的一行人穿梭于京沪闽三地，百般交涉均无结果。
岁末回鼓浪屿，维嘉见苏甸郁闷，便哧嗵一笑，打电报命在天律任中国银行分行经理的儿子李意澄在春天进京，意澄托同学就近活动疏通，不出月半，苏甸的中升银行终于获得“暂准发行”的批文。
苏甸接到电报大喜，邀李维嘉、李意澄、乌石，还有刚刚被叫回金沙省亲的客运水，苏家大总管李国赓，在“别有洞天”喝酒。
这是近年来鹭港名流喝“体已酒”的私密去处，隐在树荫里的别墅是西式的，鼠灰色围墙却簇拥着歇山顶的中式门楼，除了地下室，房高都在四米以上，豁朗明亮，中式厅一律典雅的紫檀家具，西洋厅是舒适的软皮沙发，一室一套讲究，从雪茄烟枪到咖啡壶无一不质地精良，相传没有来历没有品牌的东西是进不了“别有洞天”的。
维嘉原是常客，常客到这里是不携旧式姨太太的，要携一些台面上的交际花，通常还要小赌，自然，理元等辈的偶尔无伤大雅的小赌，是足于让市井职业赌徒倒一片的。
苏甸请大家到此地纯粹要吃酒议事儿，一色都是男人。
维嘉驾轻就熟进入鸣凤厅，喟叹道，人哪，年轻的时候赶时髦，如今老了，恋起旧来了，这仿明的紫檀、黄花梨，我怎么看怎么顺眼！乌石道，你怎么知道它是仿的呢，也许是真的呢。维嘉说，没有真的啦，有那个村他们还开这个店？乌石，你知道这里收费多少，酒水不算，一个时辰十两银子！这还是以前的价，那时我们常来。
你就是奢侈，就会骗我这等没见过世面的人，乌石笑道，别人来不得，你偏偏常来，别人汤婆子是白铜的，你的汤婆子就偏偏要用银的。维嘉说，这倒未必是奢侈，银子柔和，不似白铜会生铜绿，那是要伤肌肤的。
客运水静静在一边听了，诧异万分，不是惊诧维嘉的软玉温香的奢华，那是陈年旧账了，倒是这天价的“别有洞天”令他心惊胆战，很难想像鹭港这样的蕞尔小岛有如此风雅的销金窟！他去南洋多年，嵌在苏甸偌大的商业机器里，兢兢业业做了几十年，不嫖不赌，银两如淌水般从指尖滑过，生活起居虽然讲究，却没有什么机会识见这种无声无息的销金窟，你比从未出过洋的乌石还要粗陋些呢。
客运水目瞪口呆看并不怎么喝酒的苏甸一掷千金，很难想象这是一贯简朴的苏甸，他跟他在惊涛骇浪里过大半辈子了，怎么一回唐山就如此作派？难道这还真应了“唐山人享福”这句老话了？
客运水闷闷站起来走到有“鸣泉泻玉”之类字样的偏房去小解，心猿意马，回来见苏甸正与维嘉红脸，满桌的人都僵着不说话。
客运水见所有的人都盯着自己，便悻悻道，怎么啦？倒像我脸上有美人斑似的！
是苍蝇翅咧，乌石哧地笑了出来，气氛略略和缓了些，原来苏甸说军务督办孙传芳正式邀请他续办鹭港铁路，他希望维嘉重新介入鹭港铁路的规划，维嘉却说他本来就没有退出，只是现在买官容易，做事很难，尤其这是必须获得交通部批准并需要附属无数条件的特殊行业，更何况孙传芳入闽后口碑不佳，这些颠来倒去的军阀与土匪没啥两样，他倒过来劝苏甸三思而行。
苏甸生气道，三思三思，都思了五六年了，这些年在唐山总共就做了一些杂碎事儿，再不做更待何时？人家猫五还修了几条公路呢，怎么我们到现在就连一寸铁路都拿不下来？
问题是修起来客源也不稳，维嘉说，你看广东的陈宜禧（注1），倾家荡产方筑了一点点路段。
苏甸说，一点点聚起来，不就多了，我们闽粤侨商要都能齐心协力，要做到铁路纵横也不是什么难事嘛。
维嘉道，问题是心不齐啊，你看谁都是各自为战，你在潮汕投入那么大资金，至今没多少响动啊。
苏甸不语，拇指撑着下巴，食指与中指夹着雪茄一动不动，直到殷红的烟头烧到微微带霜的鬓边，滋啦烧焦了一片！他掷了烟头，道：
没有响动我们就做到有响动！
单响动有啥用？客运水抬头看了他一眼，懒懒道，我倒是以为维嘉兄说的不无道理，这是劳民伤财的事儿，惊天动地，对咱自己有啥好处？答哩港当年修铁路还闹鬼呢，伊丽夫人还看见三个月亮呢，甸兄你忘了？苏甸哭笑不得道，妇道人家生神梦影，难道你还真信了？
啊，甸兄，你还真是忘了，那年我们可差一点就死在那个鬼门关哪！
我八字重，就是不信这个邪，苏甸大笑，鬼摆在面前我还看不到呢，运水，你也忘了，要不是闯过这个鬼门关，我阿甸能有今天么！
客运水哑口无言。
这时他听到苏甸单刀直入道，维嘉兄弟，我可不管你愿意也好，不愿意也好，你和意澄这回一定要陪我们上京城与交通部接洽条件，机不可失，时不再来！这民国都近十年了，怎么说也得做得比满人强些，你们说是吧？
维嘉无可奈何道，我在鹭港铁路原本就是有股份的，理应尽力，甸兄既有如此雄心，财力也丰厚，我极力奉陪就是，咱本来就是发起人，他芫尔一笑，只是我年老体衰，大不如以前了。
有我和你在一起呢，苏甸笑吟吟地，运水也去。
客运水虽有思想准备，还是从沙发上跳了起来，苏甸不可违抗的意志隐隐透出他灿烂的笑容，很显然他这次肯定要改变自己在南洋习惯的生活轨迹了，他冒出了一身冷汗。
未等他开口，苏甸道，运水，你不要与我谈条件，这些年你在星州打理银行，业务熟稔，你先到上海中升银行看看，必要时将你调回来常驻上海，国赓说得对，这总行里没有自己人是不行的。
客运水说，甸兄，我未必行啊！
行啊，哪有不行的，苏甸雄心勃勃道，这正是千载难逢的机会，要是理元兄现在能回来就好了，以往是我们求人，现在是人家请我们，诸位与我共同赴沪，与德国西门子洋行签订承包鹭港自来水工程合同，然后一起进京。
他一旦决定了的事儿，别人说话是没用的，客运水爽性不说话，将手插在灰鼠袖筒里想心事，他与笨重的寒衣已经隔绝了几十年，猛然套上这些赘物，总觉得自己晕乎乎的。
妍婴将苏甸一行送上船，与宝珠一起回鼓浪屿，宝珠担心道，老爷从南洋回来就走马灯似的忙，这几年倒没有一天是闲的，你看这不才回来嘛，又走了！已经是有一把年纪的人了，这样折腾，如何是好？我说了几次他全然当耳边风，妍婴，你的话老爷也许听几句，你还是劝劝罢。
妍婴微微笑道，你见过哪个男人是听人劝的？他们的事儿总是比天大，宝珠，他是天生要折腾的人，不这样反而不好了！宝珠叹息不已，如今兵荒马乱的，我这不是担心嘛。
你担心也没用啊。
这天，苏甸突然搭玛雄的新式教练机从上海回鹭港，玛雄亲自用汽艇送他回鼓浪屿，几经颠簸，他面色苍白，正在抄写账本的妍婴轻轻接过他的裘皮大衣，见他手足冰凉，忙命丫头灌了热水袋，装了绵套递上。
妍婴眉宇间倒流溢着喜色，老爷，昨天我接到元浴电报，说答哩日升行今年商情大好，得利的经营也不错，全年得利一千六百万盾。见苏甸默不作声，她轻声道，怎么啦？这可是天大的好事儿哪！
苏甸沉吟了一会儿，答非所问道，我回来歇两天，妍婴，我有些累了，原以为与西门子公司签合同后，时间绰绰有余，谁知齐鲁军阀战事突如其来，咽喉处水陆交通一概断绝，我们困在上海，什么都做不了啊！恰好玛雄去接新飞机，就把我带上了，你说我不回来作什么？
维嘉和运水呢？
运水是我让他留在中升银行呆一段，熟悉一下业务，维嘉会老相好去啦，事儿还得做，让他和意澄侍机上京，这可真是，好事多磨了，苏甸接过妍婴手里的电报仔细阅读，阅毕，眉间微微蹙了起来，赢利归赢利，红毛人要抽的税款肯定让你捶胸顿足。有理元的消息没有。
没呢。
他再不回来，我可真等不及了！
苏甸坐下来，却又坐不稳，如热锅上的蚂蚁在妍婴面前走来走去，要真的没办法，我只能独资做鹭港铁路，可看这时局动荡，还真有些冒险，你说说，该咋办？
妍婴见他苦恼，不想在这里纠缠，就淡淡地说，我是女流，至多替你打打杂，能出什么主意了？苏甸道，伊丽也是女流，我在答哩有事总是与伊丽商量来着。
可不是吗。妍婴似笑非笑，询问地看着他略略有些发红的眼睛，你今儿大概是真有些累了，晚上究竟是住晚风楼呢，还是住黄楼？近来猫五的红楼政客买办云集，日夜笙歌，元艺做功课受了影响，香粉不急，我还急了呢，你还是尽快想个办法罢。这猫五也是的，做匪时倒安安静静，做官竟然要如此喧嚣。
唉，你一个妇道人家知道那末多做什么呢。
你不是叫我给你出主意吗，要出主意不知道这些行么？再说鼓浪屿谁人不知猫五现在是鲤鱼跳龙门，身价百倍了嘛。
乱世出英雄哪。
猫五算什么英雄？妍婴嗤之以鼻，苏甸微微笑道，不然你以为什么是英雄？！妍婴愣了一下，什么东西，充其量是乱世英雄罢了！苏甸说，乱世英雄当然不是绅士，但你不能说他不是英雄呀。
在我眼里，英雄就是英雄，绅士就是绅士。
得得，现在不与你磨牙，吃饭去罢，待有时间才慢慢的与你理论，苏甸说着磕磕下楼来，略略端详一下厅堂说，唉，这晚风楼还是太小，得考虑拓一片较大地盘才是。维嘉劝我舍弃其他，专心做房地产，这倒是容易了，可这鼓浪屿和鹭港都是弹丸大的地方，单做房地产有啥意思？我回唐山，可不是为了做房地产！
妍婴不作声，苏刘氏一手宠着红铜熏炉，一手抚摸她那只胖乎乎黑白相间的猫，阿甸，不要折腾，这样挺好，这样暖和，大家都回来了，一大家子热热火火。呃，我的浴儿什么时候回来？
快了快了，苏甸心不在焉，边吃饭边寻思，他决定进一步收缩在答哩的贸易，将大股资金先转美国花旗银行，再逐步调回国。他心里疼痛，这正是生意红火时候，回缩自己得心应手的贸易，想必伊丽在南洋也是要跳脚的，但这是没有办法的事儿。
想到伊丽他目眶湿润，草草吃完，到妍婴房里亲自草拟电报，妍婴跟进来，亦埋头飞笔誊写，心中诧异这份商业电报拟得如此之长，叙述又是如此之细，末了她说：老爷，我的确是不懂生意的。可你这是什么意思？正是赚钱的时候你回缩。
苏甸突然恼道，不懂生意就不要插嘴嘛，我自有我的打算。
妍婴只得微微一笑，苏甸倒觉得有些歉意了，说，这叫见好就收懂不懂？少顷他叹口气，不见好也得收啊，这红毛就生生不让我们过好日子，而我现在唐山，鞭长莫及，妍婴啊，我这可真是左右为难哪。
妍婴仍微微笑着去给他倒咖啡。
苏甸埋头将电文又看了一遍，命听差去邮局发了。他坐在紫檀椅上，只觉得冷硬的椅背硌腰，心中一凛，这趟出门，维嘉口口声声说他老了，你比他还大两岁呢，你是不是也老了呢，维嘉说过五十就应该知天命，不宜事必躬亲，你恐怕没有这个命，你还有很多事未做呢！
这唐山事务比南洋还不省心，一年到头战事不断，你哪方都得罪不起！
从不言输的苏甸心烦意乱，烦到极至，突然决定不再想了，想想今天穿什么衣服吧，他站起来在穿衣镜前后踱步，腰间还算结实，肚腩却有些松弛了，他正想着是否要将日常穿着的西装换了宽松长衫，妍婴进来了，亲自将咖啡端到他面前，苏甸说何必如此劳碌？这些事儿让丫环做就好，我们到黄楼走走？
要去黄楼你去，我何必惹火烧身？
有我在，你怕什么？
妍婴笑了一下，苏甸说你笑什么？去柜里替我找件长衫，妍婴抿着嘴取出才做不久绸缎丝绵袍，苏甸试着走了几步，是舒服多啦，皮带马夹领带统统可以去掉的。
他换上粉底皂靴，顿时觉得身轻似燕。他解嘲道，以前在南洋为了穿西服剪辫子，要朝红毛递申请呢，现在看起来，长衫马褂嫌罗嗦，西装革履亦麻烦，犹其是这劳什子皮带硌得肚皮生疼，倒是这一领长衫，一了百了，解决了全身心问题。
妍婴见苏甸跟发现了新大陆似的，就说，还有哔叽中山装呢，要不要试一试？苏甸慌忙摆手，不要不要，系那扣子还不是跟领带一样，闷得慌，不系嘛，又不成体统，我现在年纪大了，裹裹扎扎东西越少越好，走吧走吧，早去早回。
去了还回什么？歇下就是了。
苏甸见妍婴笑容灿烂如花，一把将她拉过来，妍婴悄声道，小青丫头就在门外站着呢，苏甸道，你一个大家闺秀怕丫头？妍婴，你该不是嫌我老了罢，妍婴，我是整整大了你二十岁。
我怎么敢呢，老爷。
不许再叫老爷，妍婴，你整整跟我十五年了，难道还不知我要什么？
我是不知道。以前一年也见不到你一次面，妍婴气息急促伏在他胸前，瘫软如绵，苏甸不住地抚摸她丰润匀停的肩膀，你后悔啦，不许后悔，现在家里也只有你在生意上还能帮我一把，万万不许后悔，听见了？你要悔了我就再娶一个！
你要娶几房我可都是无话可说，妍婴仰面学他刚才的口吻：不懂生意就不要插嘴！
妍婴难得的娇嗔愈发激起苏甸浓厚的兴致，他炽热地堵住她喁喁话语，妍婴措手不及间望了一眼丫头刚刚关闭的门扇，倏地放纵了自己，苏甸来势凶猛，一石激起千层浪，刹那间一切都那样紧迫急促，燃烧到极至妍婴噢了一声，苏甸则再次全方位搂紧了她：
我还不算太老罢？！
妍婴脸色渲红，闭着眼睛呢喃半天才蹦出一句完整话来，我怎么老感觉像偷人？苏甸悄悄羞她，这末说你偷过人罗？妍婴抬头，潸然而泪下，慌得苏甸忙掳过手巾替她擦拭，你怎么啦？
你是男人，你不懂女人的，我算是你的女人，可我就是经常感觉自己偷偷摸摸。
唉，别说了，我明白。
明白就好，妍婴勉强一笑，苏甸怜惜地理一理她乌黑的头发，走吧，说要过去还是过去。妍婴整饰自己，泪痕点点，只得用粉均了均脸，拾掇一下就跟着苏甸出门，妍婴关照时伯道，门别关，我们一会儿便回来。冷风飒飒，拐过小巷又走了一段，苏甸捏捏妍婴胳膊，你不是说让我住那儿，怎么还回来？
妍婴说你当然可以住那儿，我不回来让香粉翻白眼呀，你说奇怪吧，她唯独跟我过不去！
黄楼大门没有关，苏甸信步上楼，见他重金聘请的家庭教师已经回去，元艺没人管束，混在丫头堆里嘻戏胡闹，就说，你怎么不做功课？元艺说我要睡了，明天还上学呢。苏甸生气地说，要睡就好好去睡，睡前如此混闹，夜里怎能睡好？你妈呢？
她去红楼了。元艺向来嘻皮笑脸，天不怕地不怕但就怕父亲，他已经跟着丫头走了，却又转回来怯怯走到妍婴身边，四妈妈，我要元普的书包，就是格子很多的那种，妍婴说我正缝着呢，过两天就好了。
元艺顿时缠吊在她身上，妍婴无奈朝苏甸一笑，这些古怪孩儿，放着你从上海买回来的皮包不用，偏偏都要我手缝的布包。
你可别太宠他们啦。
苏甸其实是知道妍婴不宠孩子的，苏姗与元普每天晚上，该做什么就做什么，但因为与香粉磕磕碰碰的缘故，她有时对元艺就格外好些，好得苏姗元普要吃起醋来，近来分开住，她知道香粉不谙厨艺，厨子又是新来的，手艺生硬，所以一旦晚风楼有好吃的，就常常吩咐丫头送一份过来。
时钟响了十下。