马先生的学生有于得海已经九岁的儿子于成龙，于得江七岁的女儿于小红，还有赵老业之子――八岁的赵中子，加上马先生自己九岁的闺女马玉洁。
一
赵老业的儿子赵中子，从小就显示出他非凡的鬼道聪明：三岁时已经能往他爹脖颈滋尿，往柴禾堆拉屎；八岁时才华大展――
赵中子的才华能得以大展，应归功于来于家毛遂自荐的那位才高八斗学富五车的马老先生，这位所谓的马老先生才三十多岁。叫他老先生是因为他转文嚼字酸得掉牙。他的相貌有一个明显的特征：左耳下长着一个鹅蛋大的肉瘤，一斯文摇晃起脑袋来，肉瘤就就随着摆动。孩子们戏称他“学揪儿（究）”，他也很有学究的味道。
那是马先生在八面城一家私塾教书时，接到妻子的病讯，辞倌回二河屯的家，在那段火车上的事：他穿一件襟摆上已补了九块半（半是指用针缝上的口子）补丁的青家布长袍，手提一个用白毛巾折回缝制的兜儿，但仍从过道上迈着是真名士自风流的步。正斯斯文文走着，撞上一个不说理的警察，上下打量打量他，喝问：“你手里拎的什么？”
马先生顺口应道：“牙缸牙具，刷牙美器。”
警察抡起巴掌，“啪！”打在马先生的左腮上。
马先生大直若屈，干笑道：“老总，且息雷霆之怒，少发虎狼之威，鄙人乃教书先生马广义。”
“啪！”警察又抡起巴掌打在马先生的右腮上。
……
马先生的才学无奈妻子的病，只好“忍看妻子成新鬼”。安排完妻子的后事，马先生已经家徒四壁，为给妻子治病花去了所有积蓄，能变卖的东西也都变卖了。看着年幼的闺女，马先生悲从中来。
闺女马玉洁才九岁，从小聪明懂事，在马先生夫妇的呵护下，长得象水葱似的喜人。以前马先生常年在外教书，玉洁就跟母亲在家守业。现在母亲不幸去了，留下玉洁楚楚可怜！
马先生是个四体不勤，五谷不分的教书匠，不会种地，只能靠教书吃饭。再回八面城书馆教书，不能带孩子。孩子还年幼，又不能扔在家里。马先生正仰天长叹：“天绝我也！”这时，一个好心的乡亲从古榆树镇赶集回来告诉马先生说：河西有个叫于得海的人家，在古榆树镇集市上贴出告示，要请一位私塾先生，条件优裕。那个乡亲还说：听说于家是个大户，为人宽厚，你不妨带着孩子去看看。
正是“一年一度秋风劲”，东大荒上的芦苇花吹得纷纷扬扬，马先生领着九岁的闺女马玉洁涉过东辽河，寻找着于家。一路上，马先生看着大荒上满目的凄凉，好不伤情，无限感慨的地吟道：
“白花满天为吾飞，
携女涉水共饮悲。
前路漫漫何处去，
背河茫茫不须归。”
到于家那天中午，正是大雨过后，太阳照在泥地上。马先生触景生情，吟道：
“雨过天晴卷泥沙，
否极泰来到于家。
今日解惑众子弟，
他年定夺状元花。”
于家见马先生出口成诗，想他一定满腹经纶；听他叙说家境遭遇，又同情他父女，就留他做了私塾先生。叫他父女住在西厢房。
马先生的学生有于得海已经九岁的儿子于成龙，于得江七岁的女儿于小红，还有赵老业之子――八岁的赵中子，加上马先生自己九岁的闺女马玉洁。值得一提的是还有一个“特殊的学生”，就是金大个子的儿子，也是于德江媳妇金莲的内侄金宝，时常来“旁听”。
学堂在东门房，两张桌子，两条板凳。马先生是男女授受不亲的一代师表，他让聪明懂事干净的马玉洁和娇惯任性爱打扮的于小红在一桌，则不公正地把正心诚意的于成龙和鬼目哈眼的赵中子按在了一条板凳上。
马先生除课堂上让学生一丝不苟地背诵《百家姓》、《三字经》、《千字文》外，还带学生野游，借景启发吟诗作赋。
一天马先生带着他的弟子们“野游”到南边小河沟的木桥上，驻足举目见一妇女挎着菜篮正从河对面的金家坨子走下，款款地走到桥头，绰约多姿。马先生诗兴大发，吟到：
“有木也念桥，
无木也念乔。
去了桥边木，
添女念作娇。
谁人不爱女？
谁女不爱娇？”
这个挎着菜篮的妇女正是金大个子的媳妇金玉，本是“唱蹦蹦”出身，吟诗作对是有一点灵性的，她今天是要到小姑子金莲家串门的。她看了看桥上这位酸的恶心且不怀好意的夫子，又气又笑，冲着桥上吟到：
“有米也念粮，
无米也念良。
去了粮边米，
添女念作娘。
谁娘不爱子？
谁子不爱娘？”
随后便扬长向于家走去。
马先生遇到这情景，张口结舌，羞愧难当，带着弟子掩面而去。
应当肯定马先生的“借景启发”还是功成垂败的。赵中子就得到了因势利导，在默写“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为。”时，赵中子擎着笔憋得眼睛冒汗。这时，忽然看到墙凹里放着用来夜读的小灯台，便灵机一动在卷纸上笔走龙蛇，信手涂鸦，交卷大吉。
待马先生展卷拭目，顿时气得啼笑皆非。此题答道：
“小子本无才，
父亲命我来，
此题答不上，
画个小灯台。”
马先生当着于得海的面经常赞扬他的得意门生于成龙：成龙不但能默写“天将降大任于斯人也，……”还能“举一隅不以三隅反，则不复也。”并提出一些马先生认为“深奥”的问题。例如：“书上说天下兴亡，匹夫有责。为什么国家又禁令百姓休谈国事呢？”马先生说成龙“将来必是国家之栋梁”，他印堂上的那块红色胎记就是“鸿运之兆”。
马先生说，那时的人成熟的早，十四五岁时就懂得了人类的伟大。依据是他十五岁时就和媳妇睡到“金箭银壶漏水多，起看秋月坠江波”了。这时，马先生的学生们都到了十四五岁这个“成熟”的年龄，连最小的于小红也已经十三岁，快要“成熟”了。
这时谁能有理由叫春花不开，秋月不圆，禁锢尘世的情欲呢？
马先生开始逐步给弟子们讲解《诗经》，以此来启蒙他们对男女爱情的理解。可令马先生遗憾的是，收效不是完全理想，不管他怎样地启发，他发觉于成龙好像缺少感情这方面的器官，只知道刻苦读书，精忠报国。
马先生在讲解《诗经》“野有死麇――有女怀春，吉士诱之”时，是这样讲道：“在初春偏僻的树林中，吉士（小伙子）打死一只獐，用白茅草捆起来，引诱心中的女子到来。两人就要搬运了，这时侯，那个女子既有点累，又有点热，娇喘微微，吐气如兰，衣服也敞开了一点，真个是面如桃花，肤如凝脂啊。那颗怀春的心啊，跳得是扑通扑通的。面对此情此景，吉士急了，开始脱衣服了――这个女子说：‘你慢慢来啊，不要这么着急啊，不要碰歪了我的头巾啊，不要惊吓了跟来的小狗让它叫起来啊。”
马先生有声有色的讲到这里，于小红和马玉洁都听得面如桃红，赵中子已听得垂涎欲滴，金宝也听到入了迷，只有于成龙举手，愤然地说：“老师，这个吉士没有君子之风，行为苟且！这个女子也是品行不端！我辈不应该效仿。”
马先生在讲“关雎”时是这样讲道：“这是一首爱情诗，首前两句是说，在河中的小洲上有两雎鸠在关关的鸣叫，传递爱慕之情。这是诗经的比兴写法，作它来引出要写的主要内容。重点是后两句，才是全诗的关键，窈窕淑女是这样解释：心美曰窈，形美曰窕，善良曰淑，外貌美兼心灵美的善良女子就叫做窈窕淑女。君子好逑，是说文静美丽温和善良的女子，是君子的好配偶……”
弟子们听得如醉如痴，马先生也得意得摇头晃脑，可于成龙又是提出异议：“老师，君子应该是道德高尚的男人，道德高尚的人应该是大丈夫，大丈夫应该以国家社稷为己任，不应该沉湎于儿女之情。也不应该以外貌美来衡量配偶的标准。”
马先生看见檐下的燕子在堂前翩飞，他指着，让弟子们以燕子每人作一首五言咏志诗。待他们交卷。
于小红作反应快，第一个交卷：
“翩翩起舞飞，
展翅衔春辉。
繁忙筑新巢，
装点如翠微。”
马玉洁也紧接着交了卷：
“昨日别江南，
今日绕堂前。
来去云中路，
无惧风雨还”。
金宝憋了半天，写得还是像顺口溜，勉强交了上来：
“春天来这里，
冬天还回去。
何不常住下，
生活多美丽。”
赵中子动了脑子，他要借此显示自己的才华，随后交了卷：
“日行舞成双，
夜归温柔乡。
勤劳多产蛋，
雏燕飞成帮。”
于成龙最后一个交卷，同窗们都急着看：
“暂居屋檐下，
独自享春华。
明朝凌云起，
四海皆为家。”
大家皆拍手称赞：“好诗！好诗！”马先生心里更加喜欢于成龙了。
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二
这年夏天，正是农家趟三遍地的时候，于得海跟马先生商量说：“给孩子们放几天假吧，田里的庄稼都拔节了，长得快要蒙人了，必须抓紧封垄，慢了犁杖要多打苗的。咱家人手不够，我想让成龙和赵中子每人跟着一副犁杖走，把地里被犁杖挂倒的苗扶起来，减少损失。”
马先生说：“使得！使得！民以食为天嘛，也好让他们去体验一下‘粒粒皆辛苦’的滋味。”
于是，成龙和赵中子就跟着犁杖去体验粒粒皆辛苦的滋味了。这天，成龙跟着二叔得江赶着的犁杖，赵中子跟着他爹赵老业赶着的犁杖，于得河跟着大哥于得海的犁杖，在地里不停地“呼呼”走着，脚踩在刚刚被犁铧趟起的松软的土里，一下一下地跋涉着，还不时地站下，扶起被犁杖刮倒的青苗，再起身撵上走远的犁杖。田里没有一丝风，闷热闷热的。成龙和赵中子走几个来回，腿就拔不动了，满身是汗。赵中子不断央求他爹到地头歇一会儿，可赵老业看着于得江和于得海哥俩一直在扬鞭催赶着犁杖，知道东家在赶活计，怕误农时，他也不好停下多歇息。赵老业说儿子：“你看成龙都一直跟着呢，你也挺着点，别让东家说出什么来。”
赵中子不服地说：“敢情他是自家的地，给自个干的。”
赵老业教训他说：“东家对咱不薄，还供你和成龙一块上学呢，你早晚也是干苦力的，现在给东家干点活也累不死！”
赵中子便耷拉下头，消极地跟在犁杖后面，再遇到犁杖刮倒的苗时，他就不用手去扶，而是用脚踢下土就走。赵老业也没有回头注意到他的表现。
下午天气更热，犁杖要趟东边河滩上的一块地。这块地水分充分，庄稼长得更快，犁杖进去都没影了，人静静地蹲在里面，能听到庄稼“嘎嘎”的拔节声。
赵中子下午本不想来干了，是被他爹赵老业逼出来的。赵老业说：“你吃饱喝足了，也该出去溜达溜达。”
赵中子说：“那我就去溜达。”
赵中子真的是来溜达了，上午他还用脚踢踢被犁杖刮倒的苗，下午他连用脚踢都懒得去踢了。他漫不经心地跟在犁杖后面，心里在想着怎么才能溜之大吉。
于小红和马玉洁在家里呆不住，便挎上篮子去河滩割猪菜。河滩与田地接壤的地方，是一条人工修起的堤坝，沿线很长，是预防辽河涨水时，护着坝内的庄稼的。堤坝的坡上，长满了茂盛的灰菜和苋菜、荠荬菜、红菖子菜等，不需多时，马玉洁和于小红就割满了篮子。她们俩想歇息一会儿再回家，便坐在堤坝上，望着不远处的辽河。
辽河还没有到汛期，像一位纯情温柔的少女，静静地流淌着。烈日下，洁白的沙滩连着碧水，波光粼粼，一群群水鸟：水鸭子、白天鹅、钓鱼郎儿……不断飞起飞落，有的在打食，水面上溅起串串的浪花；有的则悠闲的在沙滩上漫着步或在水边梳理着羽毛，给大自然增添了无比靓丽的风景。
于小红和马玉洁痴痴地欣赏着如画的景象，情不自禁地从堤坝上站起，走向河滩，向水鸟们走去。
这两个少女天真地追逐着沙滩上漫步的水鸟，水鸟们也好像有意地逗着她们玩。最调皮的是水鸭子，它们一身白羽毛绿翅膀，两只脚巴掌在沙滩上一拽一拽地，在远处抬起头看着她们走来。她们慢时，它们也慢，她们快时，它们也快，象有意与她们赛跑。她们若停下时，它们就把嘴插进浅泥里寻觅着食物。待她们走近时，它们就停止觅食，从泥里拔出红红的扁嘴，便扑楞楞地飞起，落在不远的一程。等她们又追到跟前时，水鸭子再扑楞楞飞起，这次，而是从她们的头顶蜇向她们相反的方向，落在它们原来的地方。她们怎么也是扑不到，反而溅得满身泥巴。
小红和玉洁又转向几只在水边静静梳洗的天鹅。天鹅们更是高大可爱，两只细长的腿，象托起片片白云。天鹅们正在一根一根地，精心地啄着羽毛，歪着头看见了两个女孩向它们走来，笑得象天使一样。天鹅们没有惊飞，而是抬起高腿，一步一步，慢慢地走进浅水里，友好地把水边的沙滩让给了两个天使般的女孩。
玉洁和小红走到水边，望着走进浅水里的天鹅们。天鹅们有的还在认真地梳洗着洁白的羽毛，有的用翅膀拍打着水面，做着展翅的姿势。有的抬起一只腿，象在跳舞。水面上映出一个个天鹅的倒影，漾起的一层层涟漪不断地揉碎一幅一幅美丽的画。看着，看着，小红和玉洁不禁心生艳羡，她们要走进这幅画里，与天鹅共浴，感受大自然的恩赐。
小红和玉洁不约而同地走进了河水，一点一点地接近着天鹅，天鹅们也一点一点地后退着。水渐渐地深了，两个女孩停止了脚步，她们才感觉到她们已经下了水。
十五岁的马玉洁和十三岁的于小红，个头却一般高，比一米多高的天鹅高不多少，天鹅的腿还没有全部没进水面，她们俩的膝盖就跟水面一齐了。玉洁拽住小红说：“别往里走了，再走深了，水流急就出不来了。”
小红没有害怕，可她也没有再往里走，仍然傻望着天鹅。玉洁又说：“出去吧，我们该回家了。”
小红也拽住玉洁的手，说：“天还早呢，再玩一会儿吧！”
玉洁和小红都站在原地，谁也没有向岸边迈一步。温暖的河水侵泡着她俩的双腿，阳光晒着上身，感觉格外地舒服。这时她俩才向水下探视，河水清澈得象一面镜子，她俩看见了自己。啊！小红和玉洁的脸上都溅满了泥巴，一笑只露出白牙，上衣也看不清了颜色，裤子湿了半截。
玉洁害怕了，说：“哎呀！这样回家要挨骂的，咋办啊？”
小红想了想说：“不怕，咱们也像天鹅一样，在这里洗完了再回家啊。”
玉洁更害怕了，她环顾了一下四周，宽宽的河面上只有一群群水鸟们在与她们相伴，河的两面长满了密不透风的绿色屏障，看不到一个人影。这里真好像一个天然的大浴场。可玉洁担心地说：“我怕来人看见。”
小红说：“一会儿就洗完了，不会来人的。”