唐穆宗长庆二年(公元822年)，唐皇朝发出了一道极为普通的人事任命：自居易任杭州刺史。
这种州官的任命，在中国几千年的历史上，可谓司空见惯；对杭州来说，也不是什么稀罕事，仅唐朝一个朝代，这种任命就有150次之多。
然而唐朝对杭州地方长官的这次任命，却对杭州历史产生了重大的影响，给了杭州一次历史性的机遇。
白居易，公元772年出生于河南新郑，字乐天，祖籍太原。5岁开始学诗，9岁就能辨音韵。16岁时，就写出了“离离原上草，一岁一枯荣；野火烧不尽，春风吹又生”这样的名句。唐德宗贞元十六年(公元800年)，白居易中进士，以后便在朝中做官，担任过秘书省校书郎、左拾遗(谏官)。
在唐代诗人中，白居易的诗作颇多，是存诗最多的一位，一共留下了近3000首诗。他认为“文章合为时而著，歌诗合为事而作”。因此他的作品具有鲜明的时代特色，较多地反映了唐代社会的各个方面，表达了人民群众的困苦和愿望。
白居易耿介正直，敢于向皇帝提意见和建议。因触犯权贵，白居易被贬到“地僻无音乐”的江州做司马。在江州任上，白居易在一个秋夜送客至江边，闻琵琶声而遇长安倡女，写成了著名的《琵琶行》。后来，白居易有调任到地处长江三峡的忠州当刺史。忠州任期届满后，他回到京城做了中书舍人。虽然经过了江州、忠州任上的磨练，白居易仍本性未改，到京城后，又积极上书议政，但终不被唐穆宗采纳。“累上疏论事，天子不能用。”有才而不能用、无处用，是有识之士的大不幸，自然也令白居易十分苦恼。加上朝廷中朋党倾轧，白居易深感仕途险恶，主动请求外放，这次却很快得到了穆宗的同意，把他放到杭州做刺史。
对于杭州，白居易并不陌生。十一二岁时，其父白季庚任徐州别驾，白居易也从河南来到了徐州。当时徐州一带遭遇兵乱，战火不息。为避战乱，白居易来到了江南，在漂泊中曾到过杭州，对杭州留有很深的印象。白居易在来杭州上任的路上，回忆着他印象中的杭州：“余杭乃名郡，郡郭临江汜，已想海门山，潮声来人耳……”
作为从京城外放的官员，白居易的心情是复杂的。年届半百，又一次外放他乡，白居易感慨万千：“退身江海应无有，忧国朝廷自有贤。且向钱塘湖上去，冷吟闲醉二三年。”但同时，杭州又是一个对他有吸引力的地方，“杭州五千里，往若投渊鱼”。他对杭州充满着向往。想到杭州，想到了钱塘湖，他的心情也变得轻松起来。
就这样，这位中国历史上有名的大诗人，开始了长达三个月的跋涉，向杭州走来。
等待白居易的，是一个美丽的江南名郡杭州，还有那使多少诗人画家吟诵、描画不尽的西湖。
于是，一个有抱负的知识分子与一方美丽山水的结合，演绎出一段令人动容的千古佳话；一份出众的才华与美丽景色的碰撞，酝酿出了万古流传的精美华章。
虽然是外放他乡，但毕竟是天高皇帝远，而且作为从三品的刺史，一个地方的最高长官，还是很有实权的，也能够有所作为。中国知识分子“修身、齐家、治国、平天下”的抱负，以及“达则兼济天下，穷则独善其身”的特有情怀和意境，使他们一旦有了施展才华的机会，便会不遗余力地去实现自己的济世之志。为了杭州的老百姓，白居易可谓尽心竭力。他深人民间，体察民情，时刻系念苍生，“鳏悍心所念，简牍手自操”，为杭州的建设作出了巨大的贡献。
在古时，与一个地方的发展和老百姓生活关系最密切的莫过于水利，地处江南的杭州更是如此。白居易在深入调查、了解杭州的气候条件之后，心中有了底：“大抵此州，春多雨，夏秋多旱。”于是，把兴修水利作为他任内的一件大事。
那时，由于旱灾，农田干涸，可钱塘县的县官却不肯把西湖水放出去灌溉农田，说放了水会影响湖中的鱼和菱。深知百姓疾苦，又以济世为己任的白居易，听到这话就火了，他责问县官，鱼和百姓的生命相比哪个重要菱和稻米哪个重要同时，白居易也暗自下了要在西湖里筑堤的决心。
筑钱塘湖堤，是自居易的一项重要政绩。白居易来杭州时，西湖上原已筑有堤，但因年久失修，加上堤身较低，起不到天旱时蓄水灌溉，汛期时蓄水防洪的作用。因此他亲自主持修建了一条拦湖大堤。这条大堤建成后，不仅解决了农田灌溉问题，还促进了杭州交通的发展和城市的繁荣。据考证，如今西湖上的“白堤”并非当时自居易作的那条堤，但人们为了纪念自居易，还是愿意把现在西湖上的那条堤称为“白堤”。这种历史形成的误解，体现着人民的情感，已经成为历史的一部分。
湖防完成后，为了说明筑堤的作用、灌溉方法，告诫后任刺史在使用这条堤时应注意的事项，白居易写了一篇《钱塘湖石纪》，并刻石立于湖边。如今，白居易的这篇《钱塘湖石记》刻于杭州西湖北角圣塘闸照壁。
白居易还十分注重西湖的环境保护，保护西湖水面不受侵占。他作出规定：谁破坏了西湖的环境，就要受到惩罚，如果是穷人就罚他在西湖边上种树，是富人就罚他到西湖上去除葑草。由于白居易的努力，西湖及周围“湖葑尽拓，树木成荫”，更加秀丽。
地处钱塘江边的杭州，由于常受海潮的侵袭，古时土地的碱性很重，地下水不能饮用，淡水资源不足，居民饮水成为一个大问题。唐德宗时，杭州刺史李泌在杭州城内开凿六井，引西湖水入井，使居民有了淡水可以饮用。但到白居易任时，西湖与六井的通道已严重淤塞，于是白居易又带领杭州人民疏浚了输水通道和六井，使西湖清水又能长流杭城。对此，史书都有记载。《新唐书白居易传》载“复浚李泌六井，民赖其汲。”《西湖游览志》录：“白居易缵(继续)邺侯之绩而浚治之，民以为利。”
乾隆《杭州府志》还记载，白居易把西湖水引入运河，使大运河与杭州城市相沟通，从而推进了杭州城市的发展。
这些为民办的实事，杭州人一直铭记至今。现在看来，杭州老百姓能记住白居易的原因，首先是他为杭州人民办的实事，然后才是他的诗词。
当然，自居易的诗文比起他的政绩来说，也毫不逊色。用现在的话来说，他是国家级的诗人，在中国文化发展史上，也居有重要的地位。现代有人认为让白居易来杭州当刺史是大材小用。这样一位大诗人，他的诗词对杭州文化的贡献，对宣传杭州的作用，是很难用经济的尺度来衡量的。按照现在的说法，其广告效应不可估量。
千百年来，西湖的美丽使多少文人学士梦萦魂牵，感慨万千，文思泉涌。像白居易这样的大师，对美的感怀自然就更多、更强烈。西湖山水到处都留下了他的足迹和诗篇。西湖山水也因为有了他的诗篇而魅力四射，享誉中华。
《钱塘湖春行》是白居易西湖诗词中比较有名的一首：
孤山寺北贾亭西，水面初平云脚低。
几处早莺争暖树，谁家新燕啄春泥。
乱花渐欲迷人眼，浅草才能没马蹄。
最爱湖东行不足，绿杨阴里白沙堤。
春天的西湖，激发着白居易的美感和诗情，时隔一年，白居易又写下了《春题湖上》：
湖上春来似画图，乱峰围绕水平铺。
松排山面千重翠，月点波心一颗珠。
碧毯线头抽早稻，青罗裙带展新蒲。
未能抛得杭州去，一半勾留是此湖。
诗中最后两句，是诗人想到三年的任期很快就要满了，对杭州充满着留恋。“勾留”两字，写出了西湖的吸引力和魅力。
白居易的许多诗词，描写和反映了当时杭州的各方面情况，是我们现在了解唐朝杭州情况的很好的资料。《余杭形胜》中，展现出当时杭州的状况：
余杭形胜四方无，州傍青山县枕湖。
绕郭荷花三十里，拂城松树一千株。
在《杭州春望》中，白居易则更加形象地描绘出了杭州当时的情形和经济社会发展的情况：
望海楼明照曙霞，护江堤白踏晴沙。
涛声夜入伍员庙，柳色春藏苏小家。
红袖织绫夸柿蒂，青旗沽酒趁梨花。
谁开湖寺西南路草绿裙腰一道斜。
诗中的高楼、长堤、丝织和酿酒业、繁华市井、名胜古迹，展现了一幅活生生的唐朝时期杭州人的生活画卷。
白居易喜欢杭州的春天，擅长写西湖春色，在他的笔下，春天的西湖是那样的美丽，充满生机。而西湖的夏天、秋天和冬天，在他的笔下也是气象万千，各具特色。在《江楼晚眺，景物鲜奇吟玩成篇寄水部张员外》中，写尽了杭州秋色：
淡烟疏雨间斜阳，江色鲜明海气凉。
蜃散云收破楼阁，虹残水照断桥梁。