先不表周不疑率领本部两百余骑赶往长沙，且说曹操在华容道口扬鞭耻笑刘备行事迟缓，行不多久便天黑了。忽然前方灯火通明，冒出了一簇人马拦路。曹操大惊，道：“吾命休矣！”只见一群哨马冲到，方认得是张辽许褚军马，曹操才安心。
张辽道：“辽等奉护七军都督之命至各路口接应主公，不想辽十分幸运能得遇主公。”
许褚道：“褚病好后在襄阳待不住，恰遇张将军在寻主公，便一同寻来。”
曹操问清楚北路军的情况后率领众人至江陵。曹仁于城十里外迎接，道：“虽知兵败，不敢远离，只得在附近迎接。”曹操道：“几与汝不相见也！”于是引众入城安歇。
待曹操安顿好，曹仁便向他禀告了两件事。一是贾诩断定曹操失败而提前回许都；二是周不疑报信后求派至武陵。曹操对前者洒然一笑，暗道贾诩真懂老夫之心，知道老夫此时不想他在身边。因为贾诩真在，别人会立即想到他当初的劝谏，这对老夫来讲不是向伤口撒盐吗？
曹操对后者则蹙眉起来，心想：“周不疑！你竟然能安然逃到江陵，曹仁真是软心肠，竟然被你眼泪攻势打动，渡你至江南外，还捣鼓了一个“督荆南四郡”的令文。不过老夫也不能轻易放弃荆南四郡。老夫这一败，荆南四郡必然人心惶惶，需要一个人去江南招抚。”
竖日中午，曹仁置酒为曹操解闷，众谋士俱在座。曹操忽然仰天大恸，众谋士奇怪，问道：“丞相于虎窟中逃难之时，全无惧怯；今到城中，人已得食，马已得料，正须整顿军马复仇，何反痛哭？”曹操道：“吾哭郭奉孝耳！若奉孝在，决不使吾有此大失也！”遂捶胸大哭曰：“哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝！”众谋士皆默然自惭。
午后，曹操召集文武，道：“今周瑜、刘备正逆江而上，而荆南四郡归附未久。孤急需一人在周瑜水师断江之前至江南，安抚荆南四郡、骚扰孙刘后方。此重任何人能当？”众谋士默然不语。
曹操注视下首的娄圭，道：“子伯，汝是荆州人。请推荐一人。”
娄圭立即起身答道：“当如此重任者，必须是熟悉荆南、才干超绝的荆州士人。吾曾闻一人或许能担当。”稍停片刻，继续道：“此人就是长沙临湘人桓阶，桓阶字伯绪，仕郡功曹。昔日主公与袁绍相拒于官渡，刘表举州以应袁绍。桓阶明晰时局，力劝其太守张羡叛刘表、依附主公，于是刘表、袁绍不能南北夹攻主公。”
曹操喜道：“呵！几忘却伯绪！”遂即召桓阶，辟为丞相掾主簿。
桓阶得知丞相欲遣自己招抚江南，心想，当年张羡都被刘表镇压，今丞相新败，周瑜、刘备不知强刘表凡几，这一去多半是肉包子打狗――有去无回，盘算完毕后，道：“吾乃粗鄙之人，难当如此重任。此间有一人才情非凡，或能担此重任。刘备奔江南时，荆、楚群士从之如云，而独此人北诣曹公。”曹操闻之大喜，忙命桓阶介绍。
桓阶道：“此人就是零陵阳人刘巴，字子初。少知名，荆州牧刘表连辟，及举茂才，皆不就。年十八，郡署户曹史主记主簿。别驾刘先欲遣周不疑就巴学，巴谦虚推辞。”
曹操立即宣刘巴前来，亦辟为丞相掾，使招纳长沙、零陵、桂阳。刘巴更是聪明人，暗道桓阶这厮不安好心，遂臭着脸道：“刘备即将占据荆南四郡，江南不可去也。”
曹操那里晓得桓阶、刘巴心思，笑道：“刘备如相图，孤以六军继之也。何况子初与刘先、周不疑有旧，正是最适当人选。”
刘巴依旧推辞，文武纷纷摇头。一向识才宽容的曹操也不由恼怒。一时间场中的气氛尴尬无比。
“丞相！小子愿往！”一个清脆而甜美的声音响起，旋即一位清俊的少年大步踏入议事厅。
“晏儿，你缘何至江陵？”见来者是养子何晏，曹操不由好奇问道。
“晏在襄阳游学，恰遇贾先生回许都，得知丞相兵败。学而不用非学也，知而不言非知也。故此晏请命至江南。”
“晏儿，如此重任非汝能当。况汝年幼，母亲挂念。”
“丞相，年幼不是罪，古闻甘罗十二为丞相，今见仓舒六岁能称象。何晏年已十六，必能为丞相分忧。”
何晏翻出曹冲故事，曹操不由眼中酝泪。
“晏在襄阳结交了不少贤士豪杰，获益颇多。今江南危机，正是一展所长之时，况且周不疑乃晏结义兄弟，此行非吾莫属。”何晏从容言语。
“丞相，何公子言之有理！若派精锐武士一路护送，何公子的安全有保证。何氏应会为有此佳子而自豪。”娄圭道。
“罢了！”曹操摇手，点头道：“刘巴、何晏听令，孤着汝二人为使者至江南招纳武陵、长沙、零陵、桂阳四郡，即日渡江。”
“遵令！”何晏大喜。
“遵令。”刘巴沮丧。
何晏、刘巴趁夜渡江，南下武陵。
次日，曹操召集文武，唤曹仁、徐晃、陈矫等上前吩咐道：“吾今暂回许都收拾军马，必来报仇。尔等务必坚守南郡。”
曹仁问道：“合淝、襄阳，谁可保守？”
曹操道：“荆州托汝管领，徐晃协助，满宠在当阳做后援，襄阳由乐进把守。合淝亦为紧要之地，吾令张辽为主将，李典为副，保守此地。但有缓急，飞报将来。”
曹操分拨已定，遂上马引众奔回许都。江陵、襄阳原降文武各官，依旧带回许昌调用。曹仁不敢怠慢，江陵城前严阵以待，以防周瑜、刘备合攻。
刘备领兵追击曹操，终于没有追上，在华容道中放了一把火后退回乌林；周瑜正将剩余没烧毁的粮草辎重向战船中转移完毕。
周瑜、刘备水陆两军胜利会师于乌林。曹操近十万大军半数以上不是丧命于火海，便是溺毙于寒江，其余大部溃散，一部侥幸乘舟逃出重围，顺长江逃往江陵。\');