乘飞机去了大年城，他答应为那里的部署研究所作一次演讲。同事们猜测，他到那里是给老同学解围的。那人的非线性项目把钱花光了，难以为继，教授打算把项目接过来。教授办完事，匆匆去海边湿了一下鞋帮，他不知道那些几乎光腚的男男女女，有什么快乐可言。他是教授，只相信男女间那种实质性的进展。在他看来，男女间的距离应该用皮尺丈量，从皮尺刻度，就可以读出哪些快乐是货真价实的。

他从大年城飞回家时，姜夏和那帮同事坐的火车，才驶出一小半的路程。同小组其他成员坐火车，是姜夏感到羞辱和难堪的时候。他沉默寡言，尽量避开那些吵吵嚷嚷、说话刻薄的小组成员。他们边打牌，边传递着流言蜚语、荤段子，甚至说着影射他和教授的又酸又咸的话。当火车载着这行自始至终在狂欢的人驶过大桥，进入石城的楼群中，他们的神色才显出一些人情味。也许他们的妻子或女友白皙胴体的艳丽形象，一齐涌上了他们的心头。他们眼巴巴地望着窗外飞驰的景物，显得有点急不可耐。只有姜夏的脸，一直在窗口阴沉着。那些他结识过的女人的脸，像嚓嚓嚓的飞旋的车轮，扬起了他心中的一片沮丧。

第二天中午，汤苓得到他回来的消息，马上来敲他的门。她的情绪，细说的事情，好像接着他离开石城的那一天，这让姜夏困惑不解。本来她一脸孩子气，却不能像宠坏的女孩子一样，无所顾忌地表现出来。她事事迁就他，小心循着他的趣味，对别人评头论足。她将剥了皮的橘子，递到他手里，就像把自己剥光了，交给他处理。她说话滔滔不绝，当她意识到说得过多，或说得不对，红晕的脸颊才显得楚楚动人。姜夏凝视着她灵巧的嘴唇，对她的兴奋有些无动于衷。她令人寒心地像他母亲，不止个头、身材像，连喜欢小题大作，在他面前压抑的小暴脾气，也如出一辙。她在外事科工作，离开温厚的姜夏，她压抑脾气的劲头便没了，有时反倒给她引来意想不到的关爱。外教公寓里住着刚来的一位英国小伙子，汤苓给他起中国名叫焦志。焦志似乎不明白矮个子究竟意味着什么。汤苓和他走在一起，脑袋只够到他衣服的第三个钮扣，他整个肥大的胯部，便十分夸张地悬在她的眼前。他拎着一只英国皮箱，穿过学校后门的农贸市场时，的确表现出了飘洋过海带来的绅士作派。他不怕汤苓的脾气蛰伤他，似乎打算用他笨拙的玩笑把汤苓的斗志磨垮。

一天，正好汤苓的脾气像篮球慢慢充气时，焦志又来撩她，说再不嫁给他，眼看她就要老掉了。奇怪的是，这句话让汤苓想起了姜夏，她受不了，骂了他一句，绝望地把一摞复印纸扔到他头上。她疯了似的穿过院子，去找外事科的司机。司机二话不说，表示愿意帮忙，假借有事从车库弄出了一辆奔驰，带上她去找姜夏。在巴赫的乐曲声中，姜夏正在宿舍捣腾他的试验报告，没兴致去她想去的钟山。她坚持了一会，打算摊牌的想法，让她的手汗津津的。姜夏把钢笔套上笔帽，还是不肯去，他意识到形势的严峻，她的爱像他母亲的爱一样，有些强人所难。他害怕在郊外出现令人陶醉的场面，到时不慎心软答应她，他这辈子可就要遭殃了。他咂嘴找着理由，后来干脆什么理由也不找。他挠头搓手，站着不动。她气得咬牙切齿，但不敢发作。她鼻子一酸，转身跑了出去。令人惊讶的是，他并不感到轻松，两条细长的腿一动不动，任凭她面色苍白、踉踉跄跄地跑下楼去。