夕阳下波光鳞动的河面上，一支由四十多只大大小小的船只组成的船队倚水之滨歇止，中央处高达两层的桅杆上旗帜高挂，书着“漕运”两个大字。

岸旁柳荫下一个十六七岁的俊美少年奇道：“爹爹，漕运该是这时候么？”

立在他身旁约三十多岁的中年书生淡淡道：“苍天之下厚土之上，千奇百怪无所不有，景郎你若要长立于世，须得学知如何习惯这些。”目光深注船首，眼内讽意大盛。

少年若有所悟：“是浙敬么？”

书生露出赞赏之色，轻拍爱子头顶：“今趟出游你大有长进，竟也看得出内里玄虚了。不错，船内应是浙江府孝敬京官的炭敬。”伸手拈下一片垂在眼前的半枯柳叶，平静地道：“寒冬亦该将至了。”

少年从容一笑，道：“若非爹爹曾教导孩儿如何分辨凡事‘内’、‘外’之别，兼授以官宦之学，且这批漕船一则数目太少，二则时候不对，孩儿怎敢放胆妄猜？”

书生颔首道：“记着为父的话：事可以自知，而不可妄言。”向四周扫了眼，“你我身边不知有多少蚁虫，切记如今之世要有所作为首须保身，然后方能有力施展。”

俊美少年道：“孩儿受教。”看看天色又道：“爹爹，今日天色已晚，只恐难以及时回姨丈家了。”

“无妨，”书生笑道，“今夜客宿此处，明日再回亦不为迟。”

＊＊＊

夜色如墨，灯火四寂。

晴朗夜空上连颗星儿都未露面，为深夜所罩的街道上除偶过巡城的兵士外一无闲人。

座落在杭州城内京杭运河附近的“源福客栈”外，一条黑影倏地射出阴暗处跃入外墙内，迅速由后院潜至二层高的客舍，在二楼一间屋子外俯身停下。贴耳听了听内里的动静后他卸下背上包袱，取出火摺轻轻吹燃，将同样取自包袱中的一根铁管管侧来回焚了数回。

灯火映照下一张蒙面的脸，一身强健的肌肉完全不能被夜行黑衣掩住地显露出来，双目中冷光如刃。

铁管刺入窗纸内大半，被其主轻轻一吹。少许烟雾从窗纸破处反逸出来时，他已拔出管子避至一旁。

约摸半柱香时间过后，黑衣人侧耳探过房内动静，拔出薄刃去橇那窗户。

窗扇应手而开，轻烟缓缓飘出。

黑衣人一愕，显然未料到房中人竟未将窗户插好，心下警意大盛，躲在一旁待烟雾散尽后敏捷地翻了入去，随手关上窗，俯身潜至床侧，猛地手起刀落，嚓地直斫，肉体破裂声传出，动作刹止。

一时静寂如死。

黑衣人慢慢抽出钢刀，因夜色而暗黑的鲜血缓缓顺着刀身汇入血槽，既而顺槽流下。他探手入帐，收回时已提出两颗血淋淋的人头。

“嗤”的一声，火摺再次燃起，映在人头面上。

赫然竟正是日间对漕船品头论足的两父子。

黑衣人细察了两头，确认无错后冷哼自语道：“酣梦之内，死得便宜你了！”移至桌旁放下头，点燃油灯，随手取过背上布囊，从中拿出一盒，打开时只见尽是石灰硫磺诸物，一时刺鼻气味塞空。

他正要继续，陡地一声低语响起：“有虫子。”

黑衣人面容一沉，蓦地发掌拍桌，同时身形疾退至门边暗处。圆桌寸寸碎裂，片刻后轰然塌倒，人头与盒子一齐坠下，石灰诸物翻倒出来，顿时激起半屋白灰。灯火触及其中硫磺，噼哩啪啦地猛然一盛，整间屋子都几亮如白昼，一瞬后回复黑暗，连灯盏都灭了。

人头咕咕噜噜地不知滚到何处。

黑衣人隐在黑暗中低吼道：“什么人？！”

“人么？没有的，只有虫子！”低语声梦呓般响起，在夜幕下说不出地诡秘。

床上忽地一阵响动，黑衣人目力远胜常人，隐见有人形在床边出现，一语不发便挥掌击出，“砰”地正中，将那人击得摔出五六尺萎倒在地。

正在这时，眼角倏地一亮。黑衣人大骇下疾退，才发觉另一人立在原先桌子所在处，点燃了油倾大半的灯。飘浮空中的石灰仍有泰半留在半空一时未能落尽，阻住房内视线，以他的眼力亦只能隐察人形轮廓，连男女亦分不清。

“何方高人赐教，敢请报上名来。”这人能悄无声息地潜至自己身后，武功之高显已非常人可想，黑衣人不觉放软语气。