沿着山谷外的大道，向西走上二三十里，就能到达县城——祁阳城。城中的“红花”酒肆，此前就曾出售过“茅台酒”，因此酒肆老板对于“茅台酒”恢复供应极为高兴。毕竟，这种酒的利润较寻常黄酒高得多。而且，美酒对于酒肆其他生意的带动也极大。
刘侯等几个送酒的人，得到了老板的隆重款待。酒肆老板不知道，刘侯其实就是茅台酒坊的后台老板；要不然还不知道有多惊愕呢。
酒肆老板笑问道：“听说贵酒坊远在衡阳，千里迢迢，几位远道而来，旅途劳顿，何不休整几日再回去。”
刘侯不置可否，笑问道：“老板若有空闲，劳烦您给我们讲讲这祁阳的风土人情吧。”
老板连忙道：“有时间，有时间，哈哈，贵客要求，小老儿不敢推辞。这祁阳城里，小吃极多，贵客去街上走一遭便知。另外啊，本县铁匠极多。”
“铁匠？”刘侯两眼冒光，酒坊苦于没有自己的铁匠，不得不花高价去购买盔甲、刀枪。他情不自禁站了起来，问道：“铁匠极多？”
老板道：“祁阳有一座铁矿，出产优质铁，因此，本朝开国之时，皇帝就下令全国铁匠聚集本县。祁阳可是赫赫有名的炼铁大县呢，每年都要向朝廷上贡不少铁器、盔甲。”老板脸上露出身为祁阳人的自豪笑容。
刘侯道：“厉害，厉害。本朝开国之时，那些铁匠就来到了本县，不知道他们的手艺，有没有流传下来呢？”
老板脸上闪过一丝黯然，道：“铁匠的手艺，父子相传，自然是流传了下来，只是……”
“只是什么？”刘侯奇道。
老板四处张望了一遍，然后压低声音道：“早几年，县令以财政困难为名，大幅降低了铁匠的俸禄。原本还算富裕的铁匠家庭，只能勉强维持温饱。”
刘侯不忧反喜，道：“竟有此事？”
老板叹道：“那年，铁匠们联合起来，到县衙投万民书。结果啊，几个为首的，都被……”老板右手在自己脖子上一划。
“都被砍头了？”刘侯愕然，铁匠一向就为朝廷所重视，这县令居然如此暴殄天物、草菅人命，也不知道是不是他背后有什么依仗？
“可不是嘛！”老板道，“那一次上万民书，县令以雷霆手段，处罚了不少人，几个领头闹事的被砍了头，另外还有十几个铁匠，就此被开除了匠籍。”
“开除匠籍？”刘侯问道。
“就是啊，被开除匠籍之后，那些铁匠一下子没了经济来源。平民百姓，大多还懂得耕田、打猎，可他们呢，从小就在打铁，对于其他事情是一窍不通啊。因此上，那些被开除的铁匠们，生活是苦不堪言啊。”
“既不会耕田，又不会打猎，那些铁匠怎么维持生计？”刘侯问道。
“开始的时候，他们还能东家借一点，西家挪一点，勉强度日。可是到得后来，亲戚邻居们得知他们被开除匠籍之后，都翻了脸，一个个堵在门口讨债，更别说借钱给他们了。”
刘侯不语。
老板继续道：“好在铁匠们有几分力气，最后都上山砍柴去了，当了樵夫。他们砍了柴，再担到县城来卖了，勉强维持生计，困顿不堪。本店的柴火，就是他们提供的。哎，说起来，让人心酸那。那些年，他们在县城中也算的上富户。如今，竟沦落成樵夫了。”
刘侯道：“不知道他们是否愿意，我家酒坊倒愿意提供给他们一份活计，薪酬丰厚。劳烦老板引见。”
老板奇道：“贵酒坊只是酿酒，要铁匠干什么？”
刘侯犹豫了一会，道：“我家主人不仅经营着酒坊，还开了个铁匠铺。生意还算不错，急缺铁匠。工钱绝不会低，敝人可以代主人做主。老板，我家酒坊跟您打了这么久交道，您还信不过吗？”
老板想了一会儿，道：“自然是信得过的。那些匠人啊，实在是穷困的紧，巴不得有条出路呢。他们和小老儿还算有点儿交情。说起来，小老儿的妹夫，就是这被开除匠籍的铁匠中的一员。有这么好的机会，小老儿得替他们多谢您和贵主人了。只是，目下，铁匠足有十几个，不知道贵主人那边，能否容纳的下？”
刘侯见老板脸上很是犹疑，道：“尽可容纳的下，您放心，我家主人不至于干坑蒙拐骗的勾当。而且，敝人可以代替主人，与铁匠们签下契约，写明薪水。”
听他这样说，老板才放下心来，笑道：“我自然是信得过您的，只是那些匠人未必肯信；如果能签下契约，自然大家都可以安心了。只是……”
“只是什么？有什么话，您尽管说。”刘侯道。
“那些匠人都拖家带口，上有老、下有小，若是当家的离家远去，他们的妻小……”
刘侯松了口气，心想，还以为是什么大难题呢，笑道：“全家一起去。我家主人定会安置妥当。”
“匠人们被开除匠籍之后，官家的房子也被没收了，他们被赶出来后，就住在这贫民窟中。”酒肆老板亲自带着刘侯几人，前往铁匠们的住处。
刘侯跟着老板走在泥泞不堪的道路上，两旁是破烂不堪的房子，破旧的大门在风中嘎吱作响。衣服褴褛、光着屁股的孩子到处乱跑，孩子们的脸上都涂的黑黑的，也分不出男女。
“妹夫！妹夫！”酒肆老板走到一个破旧的大门前喊道。
“哥哥，您怎么有空来了。”一个头发乱成一蓬的妇人抱着一个孩子，打开了门。那孩子尚在襁褓之中，哇哇直哭。那妇人开门出来，见她哥哥还带着几个陌生人。这几个人衣着光鲜、气宇不凡，似乎是什么大人物。妇人没见过什么世面，不由得手足无措起来。
酒肆老板道：“妹夫不在家么？这几个贵客，嗳，你家又脏又乱，咱们就不进去了罢。”老板转身对刘侯道：“对不住，实在对不住。”
那妇人道：“他早上上山砍柴，还没回来。”
酒肆老板道：“想必是在街上卖柴，都过了晌午了，也没人买了，还在那里瞎等什么。你家小华呢？叫他去街上，喊他爹回来。”