轮到楚笑阳上场，谢琅见他短衣劲靴、红白相间的武士服更衬得英姿勃勃，不禁面含微笑。心想：这种场面对小楚来讲，自是游刃有余。果然，楚笑阳淡淡一笑，双足一弹，“飕”的一声，以一个美妙之极的姿势轻飘飘坐在疾驰的马背上。周围立刻响起一阵喝采声。

烈马转眼间以惊人的高速，到了校场的另一角。楚笑阳铁弓一扬，另一只手已把三枝长箭分夹在手指间。身子腾空一起，已稳稳的立在马背上，一拉弓弦，第一枝箭已射出。在烈马箭矢般的急窜中，楚笑阳一个倒翻，背向马头，霎时间第二枝已弓满箭出。

众人轰然叫好声中，楚笑阳身形突然消失不见。烈马腾云驾雾的疾驰中，第三枝箭忽然悄无声息的自马腹间射出，原来楚笑阳不知何时已伏在了马腹下。楚笑阳手腕暗运不同的内力，三枝箭连环射出后，一枝追一枝如接龙一般连成一条直线从红心穿出去。

这几下姿势、角度和力度拿捏得分毫不差，更兼楚笑阳身形优美，几个动作如行云流水一般，观者无不感到心醉神怡。彩声雷动中，台上的人也纷纷颔首带笑。

箭术、马术比赛完后，接下来便是各人试演兵器。谢琅看的乏味，暗想这种武闱考试，一味子墨守陈归，重力轻技，不知有多少奇能异士被淘出局，埋没其间，更何况暗地里钻营取巧，最后得中前矛的又有几人是真才实学呢？

考试完毕后，楚笑阳走出校场随众人散开，忽见一人微笑着站在自己面前，惊喜交加之下，上前一把揽住谢琅：“大哥，怎么会是你。”

一把拖住他走了几步，来到一男一女面前，道：“大哥，这是我二哥二嫂。”谢琅见楚笑男长身玉立，面目和楚笑阳颇为相似。身旁那女子浓眉凤目，一脸英武之气。

这时，从那女子身后探出一个圆圆的小脑袋，叫道：“三叔。”

楚笑阳一把把他拉出来，笑道：“方儿，快见谢伯伯。”

谢琅见这小孩身穿红衣，项上戴着一个银圈，生得虎头虎脑。两只乌溜溜眼睛望着自己，心中喜欢，不自禁抱到怀里。举起双臂，在空中连抛了两个空斗云。那孩儿咯咯笑着，两只小手在空中乱抓，煞是可爱。

雪飘飘在旁微笑不语。

席间，众人相谈甚欢，楚笑阳偷偷告诉谢琅自己把慕容典典送回去后，家人正疯一般四处寻他。原来楚笑阳不在家时，他爹妈已差他二哥替他参加武闱考试，眼见进京赴考日近，楚笑阳还不见人影。待他回家张开便拒绝参加这武状元大会，家人自是狠狠教训一顿，随后命他二哥二嫂同他一路赴京。

楚笑阳无可奈何道：“大哥，我好生羡慕你。自由自在，不必受这么多牵绊。”

谢琅道：“兄弟，楚家是名门望族，当然不同于谢琅无牵无挂的浪子生涯。虽仕途多变，但记住为人不失了‘侠义’二字便是了。”

楚笑阳的二哥二嫂见雪飘飘虽男装示人，但难掩其天人之姿，不禁暗暗称奇。他二嫂见谢琅豪气逼人，和雪飘飘堪称一对壁人。赞叹之余仍不免为自己的小叔暗暗惋惜。

当晚，谢琅和楚笑阳同榻而卧。

二人叙了一番离别之情后，楚笑阳问道：“大哥，兄弟想问你一事，那冷公子……。”谢琅闻听此言，一把抓住楚笑阳的手臂，颤声道：“你……见到她了。”

楚笑阳一愣，见谢琅满脸急切之色，身子竟微微颤抖起来，不由惊诧不已。他摇一摇头，谢琅眼光一黯，脸上现出一副灰败神情，发愣不语。

楚笑阳见此情景，不敢再问。，叉开话题道：“大哥，明后独树两日是拳脚功夫较量。你和雪姑娘会来看吗？”谢琅点点头：“那是自然。”

第二日，仪式完毕，从武举抽签，两两一组进行拳脚比试。当谢琅听到山东林文龙对四川杨穆时，心中一动。想昨日怎么似乎没见到此人，留神细观见场上的林文龙浓眉阔目、淡黄面皮，身形孔武有力。和雪飘飘对视一眼，二人都错愕不已。

那林文龙和杨穆站定，互施一礼。紧接着不等众人反应过来，

那林文龙已身子一晃，一拳直向对方面门捣去。杨穆急忙侧身疾避，哪知这一式却是虚招，那林文龙脚下已暗使阴招，直向对方的腿骨踢去。杨穆勉力闪开，一抬脸对方已箭步标前，两指忽的探出，直向自已眼睛挖来。大骇之下，急忙抬臂去架，另一只手则同时向那林文龙的小腹击去。

那林文龙小腹一缩，在杨穆的拳头堪堪要挨到他身上时，已抢先抬膝给了对方两记狠狠的重撞。同时双手换肘，重重击在对方肋下。在杨穆惨叫声中，飞起一脚把对方踢得在地上滚了开去。这几式利落、迅猛、狠辣，众人都不由吸口冷气。

接下来是一名身形矮小的选手出场，那林文龙见对方身形灵动之极，当下捺住不动。在对方迅速移动中，那林文龙只是斜觑着一双眼，盯着对方的手。那人跃跃欲试几下，忽闪电般冲过来双拳直取他胸腹。那林文龙依然凝立不动，直到对方双拳堪堪要挨到他身上时，林文龙右拳突举，重重轰在对方鼻梁上。

鲜血喷溅中，那人摇晃着向后退去。那林文龙嘴角泛起一丝残笑，身子向前，跟着一脚重重踢在对方跨下。那人长嚎一声，跌倒在地。

看他使出如此辣手，谢琅直气得拳头攥得格格直响。这时台上、台下已响起一片嗡嗡的议论之声。第三个上场的是来自广东的宁晋，自幼便投到太极名师门下，一身拳脚功夫使得大开大阔，进退自如，已颇得太极精粹。谢琅暗暗点头，心想这以柔克刚的招式正是那林文龙的克星。众人见那林文龙如此辣手，也不自觉的偏护于宁晋一方，宁晋每避开对方的功势或给对方一个反击，都有不少人大声喝采。

那林文龙眉峰紧皱，又施诡计，不但被宁晋滴水不漏的化去，自已还吃了亏。林文龙色变之下，连连后退。宁晋紧紧跟上，长拳挥舞的如风般罩住他，众人一迭声喝采叫好，谢琅则眉头一皱，大觉不妥，却苦于无法给对方警醒。果然，当宁晋的拳头刚刚碰到他下巴时，那林文龙身子往后飞退，好像被轰得飞跌的样子。众人大叫大嚷声中，那林文龙右手一撑地面，身子借势一挺，双脚已连环般踢出。

宁晋避过第一脚，然后拳化成掌，想卸掉这第二脚的攻势。众人见他一碰到那林文龙的靴子仿佛抓着毒蝎一样立刻松开了手，正纳罕间，林文龙的头已重重撞向宁晋的小腹。宁晋一只手捂住腹部蹬蹬后退，一只手指着那林文龙刚要呼喝，对方已一脚踢在他下颌上，登时骨碎牙落，满口是血，讲不出话来。

这突如其来的变故令在场众人都目瞪口呆。而谢琅双目如电，在二人身形换移间，已扫见林文龙的脚下亮光一闪，再看到宁晋的手按在衣服上，一滩血渍在衣袍上化开，已心知肚明那林文龙的靴子上装有暗器。

谢琅怒极，身形刚动。一只柔荑悄悄伸出握住他手。谢琅见雪飘飘向他暗暗摇头，知此际不可暴露身份，强压下怒火。

这时台上一个高瘦老者忽的站起身，怒道：“岂有此理，堂堂的武状元大会竟会冒出这等凶徒。如此恶迹劣行，眼里还有没有王法。”

话音刚落，一个阴恻恻的声音道：“徐公，此言差矣。胜出者将来一旦身踏沙场，自是要以命相博。生死时分，哪里还轮得上和敌方讲什么手段。在本官看来，谁最后一个胜出，谁便是赢家。”

那老者闻言面色一变，却是不在言语，只是愤愤然坐下。谢琅知那老者乃是朝庭重将，怎的却不敢得罪这身穿宫服的宦官。随即便明这公公定是皇上身边的红人，是以才如此嚣张。想起官场黑暗，心中更是止不住的生出厌恶之心。

轮到楚笑阳上场，对方是一名蒙古好手。谢琅看了一会，便知此人擅长贴身游斗。格、拨、抓、甩、腾、闪、拉……招招阴狠迅猛。一交手，双方臂影纵横，进退如电。众人看得连连道好。来人节节进退，向楚笑阳猛攻，楚笑阳神情自若，将来招一一化去。

这时，对方一记“双蛇出洞”向楚笑阳胸前袭来，楚笑阳避开来人双掌，反手将对方手掌向里一托。对方吃痛，伸腿反撩，楚笑阳往旁一移，喊声：“得罪了。”右手一探，已抓住对方腰带，举了起来，在空中舞的如陀螺一般扔了出去。那人只觉身子被一股大力远远抛出去，想挣力跳起，却全身酸软无力，结结实实跌了个嘴啃泥。

楚笑阳连试三场，从从容容击败三名好手。在众人喝采声中，楚笑阳一把清亮的声音道：“江南楚笑阳向各位监考大人请缨，请核准臣生和林文龙对决。”

各人闻语都是一哗，那徐将军刚要点头，一个尖细的嗓音不悦道：“闱场规矩各武子今日只限三场。二位今日都是胜出者，倘若明日再力挫群生的话，自有机会对垒。今日时辰已到，明日继续比试。”

当下众人退场，养精蓄锐准备明日再战。那林文龙经过楚笑阳身边时，狠狠的盯了楚笑阳一眼，目光里满是恶毒之色。

谢琅要雪飘飘和楚笑阳先回去，称自已有事有办。雪飘飘望了他一眼，似乎已看透了谢琅的心思，谢琅避开她的眼神，转身离去。望着谢琅的背影，雪飘飘微微摇一摇头。

那假林文龙正被一班人前呼后拥走在街上，在一片逢迎声中满脸洋洋之色。忽听前面传来呼喝之声，注目一瞧，一个身影如枪挺立在路中，背对众人而站。

看他挡住道路，有两人便冲上前去拉扯，这人却不回头，双臂一抬，二人已变成滚地葫芦跌出数米。

余下几人齐齐色变，同时抽出腰中的家伙涌了上去。一片刀光剑影中，这几人或手臂被踢断，兵器堕地。或被对方扔出数丈，跌爬不起来。或剑式忽变，被不知名的力量牵引反向自已砍来。还未明白过来，已稀里哗啦倒了一片。

那假林文龙见势不好，转身便逃。刚奔出几步，耳边响起一声低喝：“哪里逃。”

那林文龙收势转身，脚底已使出一个飞旋。刚使出一半，一阵奇痛从腿上传来，却是被谢琅踢折了小腿骨。

那林文龙踉跄间，眼见谢琅一步步跟过来，当下身子假装跌倒，随即又故技重施，飞起一脚向谢琅胯下而来，同时靴子下突然弹出一片利刃。谢琅冷哼一声，脚底一移，避了这势。那林文龙吼一声，又狠扑过来。谢琅矮身抬肩，在他小腹用力一顶，那林文龙的身子已离地而起，然后重重落在地上。

那林文龙被摔得七荤八素，呻吟着睁开双目，谢琅战神般的身躯映到他眼里。林文龙弓起身子，抱住断腿，佯装痛不可支的样子，一只手却悄悄自腿畔摸去。谢琅低叹一声，抬起脚来，向他的另一只小腿蹴去。

一声惨嚎，那林文龙抱着断腿滚倒在地上。

出了考场，楚笑阳看自己兄嫂未在门外听候消息，便和雪飘飘回到客店。一进店登觉气氛不对，屋子里空空荡荡，室内传来哭声。楚笑阳一掀门帘，里面一个婆婆正在大声哭泣，雪飘飘识得是方儿的乳母。那婆子见到楚笑阳哭的更凶，楚笑阳急问缘故，待老婆婆抽抽嗒嗒说清，整个人便呆住了。

原来这乳母中午哄这孩子上床午睡，自己在屋外收拾。听到屋里有动静，进屋察看，眼前一黑，就什么都不知道了。楚笑南夫妇回来，发现乳母被人点了穴道昏迷不醒，而爱子，则踪影不见。大惊失色之下，已去四处寻找，雪飘飘的四婢也一路跟着出去打听。谢琅这时也赶回来，三人闻语都是惊在当地。

待晚上众人从四处回来，仍是没有一点头绪。楚笑南忍不住埋怨妻子，楚二嫂心中委屈，二人又争执起来。雪飘飘急忙劝慰，那婆子又惊又悔，一个人关在屋子里悬绳自尽。大家又忙着救人，忙乱之下，个个俱是愁苦焦虑。

谢琅问道：“楚家可曾有什么世仇或和人结过什么梁子？”

楚笑阳道：“家父一向宅心仁厚，又喜交天下武林朋友，生平不曾有过什么敌对之人。但练武人家难免动刀使枪，少不了和别人有点什么过，但也不至于在一个小孩子身上打主意。使出这种手段，又岂是江湖儿女行径。”

快到掌灯时分，伙计说有人求见。来人是街上绸缎店的伙计，说有一个客人叫把这个送来。楚笑阳打开包裹好的绸缎，里面放着一个项圈，正是方儿颈上所带的银锁。上面附一张纸条，声称：若要令爱平安归来，

明日的武考大会上楚笑阳不得独显其能，进入三鼎之内。否则，令爱恐性命难全。

楚笑阳夫妇读后，气怒交加，便要去寻访来京赶考的各个武举，去查找下落。谢琅和雪飘飘劝住二人，在问起那送信人的下落，那伙计也不能详概全貌。只说那客人买下这绸缎吩咐晚上送到这，付的也是现银。伙计说明明看着打好包裹，却不知这项圈是如何放进去的。

楚笑阳见问不出什么，当下赏了他，那伙计连连称谢退去。大家正纷纷猜测是何人所为，楚笑阳道：“即有了方儿下落，想是已无性命之忧，我明日只管照他吩咐做便是了。”

当夜，谢琅安抚完众人和雪飘飘退出。雪飘飘轻咬朱压唇道：“会不会是那个林文龙。”谢琅缓缓摇头：“方儿被劫持的时候，小楚还未胜出，自然那林文龙也不知晓小楚要和他明日在场上决逐。这两日小楚技压全场，只怕暗中招了某些人的怨妒。”

“那我们怎办，这么多武举，到哪里去查找线索。”雪飘飘的声音里透着一丝无奈。谢琅略一沉思，道：“跟我来。”

二人当下潜到尚书府，找到各个武举的名单和下榻处分别搜寻。但忙了一夜，也没有丝毫线索。

次日，楚笑阳临走前，楚笑南叫道：“三弟”。

楚笑阳道：“二哥，你放心，我知道应该怎么做。”

楚笑南摇摇头，面色沉重道：“三弟，方儿性命固然要紧，但今日的比武你万万不可一味认输，坠了楚家的名声，辱了楚家的门风。”

楚二嫂也红着眼圈道：“那信上也只讲不要你进入前三名便可。”楚笑阳默然离去。谢琅和楚笑阳夫妇继续探听寻找。

傍晚时分，大家聚在一起，方儿依然没有下落，大伙心情郁闷，谁都不肯用饭。到晚上九点左右，有人送信，叫去“明翠楼”接人。

大伙赶到那儿，见“明翠楼”乃是一家青楼妓院，尽皆愕然。

楚笑阳和楚笑南夫妇进去，谢琅则陪雪飘在外面等候。不一会，三人出来，楚二嫂怀里抱着一个孩子，正是方儿。孩子依然熟睡未醒，想是服了迷药之类。二人见孩子面色红润，都放下心来。楚二嫂在地上连呸几声，不住口的暗骂，想是看到荡妇妖姬，心中痛恨。楚笑阳对谢琅摇摇头，表示仍无迹无循。

晚上，大家设宴压惊，谢琅见楚笑阳神色抑郁，道：“兄弟，此乃命中劫数，不必太过放在心上。”

楚笑阳叹道：“大哥，今日御校场内兵器比试，竟有人使暗青子和淬毒的兵器，而这些监考官视而不见。可知背后有多少人贿赂权监，或者培置自家亲信。纵使本领在，又怎敌得过这此奸相豪门。想我大好男儿，竟也难逃这‘功名’二字。”

谢琅拍拍他肩，心下暗暗叹息。

席后，雪飘飘唤住谢琅道：“这会试明日就完毕了，后天你陪我去姨母那走一趟。”谢琅道：“原来你已找到你姨母下落了。”

“前两日便打听到了，我见你和小楚重逢，整日里同进同出，讲不完的知己话，便没有告诉你。”谢琅自那日两人不欢而散，又碰到楚笑阳，这几天对雪飘飘颇为冷淡，心中不由歉然。

到了那一天，两人收拾停顿，雪飘飘备好礼物，直奔太和门方向而去。穿过繁华的大街，行人见稀，在走了一阵，来到一处大户人家停下。谢琅看到朱红大门嵌着鎏金铜环，门口分立两个大石狮，有身穿兵服的人分守两侧，竟是官宦之家。

门人通报后，然后带二人进门。里面重门叠户、雕栏朱厦，四周奇花映带，嫣红姹紫。穿过两个回廊，来到一个大院。数名垂髻婢子，正分立两侧，中间一个妇人翠羽叮铛，画眉入鬓。虽年过半百，但身姿姣好，满面华贵之气。

雪飘飘盈盈拜倒：“外甥女雪飘飘拜见。”那妇人一把拉起她，细细端详道：“真像、真像。孩子，你和你妈妈年轻时一样。”

雪飘飘道：“姨母，我妈妈……。”

那妇人打断她道：“孩子，我不是你姨母，你应唤我一声姨姥姥才对，你妈妈才是我的亲外甥女。你姨母她，她已走了……，天可怜见，我这两个苦命的孩儿都这么早便离开了我。”说到这，神色怆然，忍不住落下泪来。

雪飘飘从未见过其母，听这妇人讲起自己妈妈，想起自已父母双亡，也忍不住哭起来。二人抱着哭了一阵子，那妇人领她进屋。室内珠光璀灿，

富丽堂皇，当即有侍女奉上香茗。雪飘飘指着谢琅道：“这位谢公子，是孩儿的朋友。”

那妇人打量他一眼，谢琅恭身拜见。那妇人却神色冷淡，只称自己与雪飘飘多年不见，有许多知己话要讲，命侍女带谢琅四处转转。

谢琅心下冷笑，想这些达官贵人只知衣貌取人，当下便要告辞离开。雪飘飘半是恳求、半是歉意的望着她，谢琅只好捺下此念。一名侍女把他带到书房，转身退去。

谢琅见书房藏书甚丰，但一格格书架上却浮着一层淡淡的灰尘，想是许久无人光顾了。看了一会子书，心里烦闷，走出屋子，在院子里慢慢游荡。转到一丛假山后，绿树藤萝掩映下有一个月亮门。半扉半掩，谢琅推手走了进去。