三
宣帝开始对朝中近臣“掺沙子”。
符节令眭弘因“公孙病已立”事件，上书请求昭帝仿尧禅让帝位，被霍光以“妖言惑众，大逆不道”的罪名诛杀。宣帝当时在民间就知道是因自己而招来的杀身之祸，听说他还有一个儿子，就派人打听到下落，征召眭弘的儿子入宫在自己身边任郎官。
太仆丞张敞因劝谏刘贺被擢升为豫州刺史，后他多次上书言事得罪了霍光，贬他回京城主管节减军队开支的事务，稍后又将他放出担任函谷关都尉。宣帝见他忠心耿耿，就擢他为太中大夫，参与尚书事。
宣帝听说于定国曾规谏过刘贺，精通法律、能力过人，于是将他升任光禄大夫，参与尚书事。
侍御史严延年上书弹劾霍光、田延年不成，反被以“玩忽职守，纵容罪人私闯宫禁”的死罪弹劾，随之弃官潜逃。宣帝借大赦天下之机，不但赦免了严延年的罪名，还要丞相、御史府征召他入朝为官。严延年同一天接到丞相、御史府的征召信函，因为御史府的信函先到，加之自己以前一直在御史府任职，便又去了御史府，担任御史府属官御史掾。
宣帝知道，霍光主政以后，听从杜延年、丙吉的建议，着手改革调整武帝时的严刑峻法，在上官桀一伙谋反被诛杀之后，又回到武帝时的刑法制度，以严刑峻法来约束控制朝廷官员和广大臣民。从此很多粗俗世俗恶俗的官吏都以用法严酷来表现自己的才能，而河南郡太守丞黄霸却为政宽容温和、爱民如子，因此赢得了仁厚的名声。
宣帝对黄霸作了进一步了解，知道他出生于淮阳郡阳夏县，其家因是豪绅徙居云陵。黄霸年少时学习法律条令，胸有大志，喜好当官，武帝末年以待诏身份捐钱做了郎中令的属官侍郎谒者，因兄弟犯罪被弹劾罢官。后又捐谷补官，在左冯翊任官俸二百石的卒史，负责掌管钱谷出入工作。黄霸记账不欺瞒，以清正廉洁升补为河东郡均输长，负责征收、买卖和运输郡内货物，接着又因清正廉洁被举荐为太守丞。黄霸勤学善思、思维敏捷，熟习法律条文，善于观察思考，待人接物温良谦让，处事议政合乎法度，深得太守信任和百姓爱戴。
黄霸年轻时在老家阳夏县担任乡官游徼，掌巡察缉捕之事，曾与相士一同乘车出游，看见一女子，看相的人说：“这女子将来肯定是富贵之人，如果不是这样，相书将不能使用了。”黄霸一听连忙就前去询问，得知女子是乡里一大姓人家的女儿。于是黄霸就娶她为妻，并要与她白头到老。
宣帝幼年遭遇变故，长期生活在民间，深知百姓的疾苦和吏治得失，了解百姓都为官吏的执法峻急而困苦。即位后通过侍御史严延年本是上书弹劾他人，却反被以死罪弹劾畏罪潜逃，他感到执法公平不仅对于治民，而且对于治吏作用极为重大。于是，他便将黄霸召到长安，任命为廷尉正。
霍光看到宣帝这一连串提拔重用被自己打压官员的人事动作，岂能不知宣帝对朝中近臣“掺沙子”的用意，他想了想，决定“抛石头”，采取以退为进这一招，于本始元年（公元前73年）春季上书给宣帝，乞求归政。
宣帝接招了。接到霍光请求归政奏章的第二天早朝一开始，宣帝就叫中书官员宣读对废除汉废帝刘贺、拥立自己即位的有功人员论功行赏的诏书。
对大将军霍光，增加食邑一万七千户，加上以前的食邑，共享有二万户的赋税。还有车骑将军富平侯张安世、已故丞相安平侯杨敞的儿子杨忠、丞相阳平侯蔡义、霍光的女婿度辽将军平陵侯范明友、前将军龙雒侯韩增、太仆建平侯杜延年、长信少府关内侯夏侯胜等十人增加封邑户数。
封为列侯的共五人：封御史大夫田广明为昌水侯，后将军赵充国为营平侯，大司农田延年为阳城侯，少府史乐成为爰氏侯，光禄大夫王迁为平丘侯。
赐关内侯爵位的共八人：右扶风周德、典属国苏武、廷尉李光、宗正刘德、大鸿胪章贤、詹事宋畸、光禄大夫丙吉、守京兆尹赵广汉。
“谢皇上隆恩！”受到奖赏的臣官纷纷出列跪拜谢恩。
“众卿平身。”宣帝抬手说道。
可是还有两个大臣迟迟没有平身，一个是大将军霍光，一个是丞相蔡义。
蔡义迟迟没有平身，是因为年迈跪下去后一下爬不起来了，旁边的两名臣官见状赶忙上前将他扶了起来。
霍光迟迟没有平身，殿中众臣心里十分诧异：大将军昨天上朝都好好的，一夜过了怎么就爬不起来了？
“快扶大将军平身。”宣帝命令道。
霍光朝前来扶他的官员摆摆手，然后接连以头触地，说道：“皇上，老臣前日奏请归政，恳请皇上恩准。”
霍光此话一出，犹如晴天霹雳，殿中众臣简直不相信自己的耳朵，都以为听错了，以极为惊异不已的眼光望着宣帝。
宣帝接到霍光请求归政的奏章后，马上想到这是霍光对自己的试探，笑了一下，就将奏章放在旁边不做任何处理，并决定对霍光等人封赏。宣帝以为霍光就只会采取上奏虚晃一枪，完全没想到霍光会在朝会上当着大臣们提出来。
“大将军为何突然要提出归政啊？”宣帝略为沉吟一下，向霍光问道。
“回禀皇上，老臣已是六旬之人，年老体衰，再继续主持朝政，完全是力不从心了。”霍光抬头回道。
“不、不、不。”宣帝摆手说道，“大将军鹤发童颜、精神矍铄，身体还硬朗得很呢！”
“自孝武皇帝驾崩之前诏托老夫辅政，已经十四年了，这十四年来，我早已是心力交瘁、疲惫不堪了。”
“大将军德高望重、资深能强，应是老骥伏枥、老当益壮。”宣帝说罢，指着蔡义说道，“蔡丞相已是八十多岁的人了，不是还在为朕和朝廷操心费神吗？”